“奴婢是什么身份的人，怎配让同侪说一句‘端茶递水’？”付嬷嬷低着头，话锋一转：“只不过天和宫里原本喂猫的宫女前些日身上不好，暂且当不了差…”
“那就让这宫女补上罢，”皇后拍了板，“嬷嬷多指点着便是。”又问：“得的是什么病？传染人么？”
付嬷嬷道：“竟不是病。不过是女孩家那回事，疼得下不来床罢了。”
皇后这才点点头，对湄嫔道：“你院里少了个人，你瞧着是从用惯了的里头提一个，还是让六尚再挑个稳重的来。”
湄嫔低声细语道：“妾位卑人小，不好再讨扰六尚，原来那些人便尽够了。”
皇后一哂：“又何至自拘于这一个半个的人数上。”仍叫补了个小宫女去，以充粗使而已。
付嬷嬷差事已毕，先行告退出来，领着卜儿回天和宫去，一路也无甚话，进门将卜儿引至一间挟屋前，开门进去。
“付嬷嬷回来了？”里间床上本躺着个人，见她进来，忙撑起身招呼。
付嬷嬷点点头，脸上带了点笑意：“茜儿姑娘且躺着罢。今儿可缓些？”
茜儿也不便躺了，围着被褥坐起来：“好得多了。晚些我就去抱会儿偷炭郎。”
付嬷嬷道：“哪还等着你去抱，可不知又野哪儿去了。正经都入夏了，还这么着。”
又指着卜儿：“这是卜儿姑娘，皇后娘娘添给咱们宫的，先代你照顾着猫，往后你们俩谁不得闲，也有个换手。”
这一番话便是顾全了卜儿的脸面，卜儿领了情，心中也不再怪她二人冷落自己多时，笑盈盈地同茜儿见过礼，道：“茜儿姐姐好生歇息，有事我做就是。”
茜儿摆摆手：“当不起你一声‘姐姐’呢。你我年岁相仿，称呼名字便好。”
卜儿应了，又听付嬷嬷道：“被褥枕头锁在柜子里面，都是干净的，姑娘自取就是。伺候猫儿是个精细活计，还要茜儿姑娘同你分说，我便不妨碍姑娘们安置了。”
卜儿与茜儿忙道：“嬷嬷慢走。”
送走付嬷嬷，茜儿便和卜儿细细讲起来：太后娘娘的猫儿名字叫偷炭郎，盖因这是只暹罗国来的洋猫，模样便与国朝本土的不一般，浑身洁白，偏偏脸上一团黑，仿佛是炭堆里扒拉过的。偷炭郎如今快五岁了，正是有主张的时候，除太后与少数几个宫女外，寻常人唤它多半都是不理的。
“只是太后娘娘早不抱着它了。”茜儿叹一口气：“它每日里就在宫中上下游荡，你也不必管着，到了时候将水食摆在屋外台阶下，它知道来吃——喏，几上那只红釉蟹爪纹的瓷盘便是给它吃饭的，旁边鱼形的青玉盏专盛清水，可不能混用。”
“它吃的东西厨房每日有人送来，鱼不拘哪一种必有一条，再便是鸡蛋黄。用墙角那小炉子略煮一煮，弄得嫩些，拌饭给它吃。吃完的盘子要咱们自己洗，否则它要嫌呢。”
卜儿认真听着，不时点点头。待她停下来，又斟水给她喝，瞧见里面是红枣、桂圆一类，知道是特意炖的汤，便说：“有些凉了，我去给你再热热。”
茜儿不肯这么劳动她，卜儿便笑：“客套什么？往后我也有要你服侍的时候呢！”
茜儿因问：“你也是这般么？”
“唉，再别说了——往年还有一次疼得打滚、被管教嬷嬷满地撵的。”
两个人立刻有了同病相怜的感觉，絮絮说起来，茜儿又把自己知道的偏方告诉她：“究竟治不了根儿似的。倒是往年随太后娘娘去万顷行宫住了一阵，那里温汤泡着，仿佛还管用些。”
卜儿听了，心里却想到了别处，一时竟是百转千回，发起了怔。