“老臣任首辅十余年，只对一句话感受最深——不当家不知柴米贵啊。”
“北疆打仗要银子，皇宫修缮要银子，江南大水要银子，陕西干旱要银子，修桥铺路要银子，宗室荣养要银子，每天睁开眼，这银子如流水一般的往外花，可是啊......国库里没银子啊，我能怎么办？”
“打从皇上的曾祖父起，我们大周的财政就一直是亏空的，这一百多年来，天灾人祸不断，帝王不是炼丹求仙，就是宠幸妃嫔大兴土木，摘星楼，邀月宫，九鹿台，听雪阁......你们算算，这一百多年里，皇室花了多少银子在这些上头，更别提先帝时为了炼丹所花费的那些天才地宝了，那全是钱啊！”
“新皇登基，登基大典要花钱，修建帝陵要花钱，哪一笔银子不是大头？哪一笔银子能省？”
“你们知道大周建国至今，已经四百余年，皇族宗室四处分封，他们的生老病死，婚丧嫁娶，全都要朝廷出钱。早些年他们人少，这钱不算什么，可你们知道现在萧氏宗族一共多少人吗？十八万余人！这十八万人，从生下来起，每个月就要领二两银子的薪俸，他们还不用劳作，不用交税，他们就靠朝廷养！封地是他们的，百姓的他们的，银子是他们的，朝廷每年光养宗室，就要花费四百多万两！这还是往少了说！可是这笔钱能不花吗？能少花吗？祖宗定下的规矩，能改吗？”
“是，我知道，北疆打仗需要钱，盐引设立之初，本就是为了弥补军屯无法自给自足的弊端，为了让边疆的将士们吃饱穿暖有军饷。可是将士们要花钱，这朝堂上下，从皇上到后妃到宗室到百官百姓，哪里不需要花钱？”
“我把盐引给改了，我为什么改？我要是不改，这朝廷就要维持不下去了，皇上的帝陵修不了，宗室的薪俸发不下，灾民的赈灾银子拨不了，试问，我是该不让皇上修帝陵呢，还是该不给宗室发薪俸呢？亦或者，朝廷不该给灾民拨银子，任凭他们被洪水淹死，□□旱饿死，哪怕他们易子而食，我们也全都不管不顾，只要省下银子来给承恩伯去打仗，就万事大吉了？”
“呵呵，恐怕到时候，大周还没被北疆人的铁蹄踏平，先被揭竿而起的百姓给推翻了！你们不要忘了，水可载舟，亦可覆舟！”
“当然，我并不是说北疆将士们的生死存亡不重要，他们很重要，他们为大周挡住了北狄人的铁骑，他们镇守国门，他们功不可没。可我为什么改盐引，也不光是因为朝廷太缺银子，更是因为我不想让朝廷救命的银子全都进了齐昇这等喝兵血、吃兵肉的贪婪小人的口袋里！”
“你们以为，盐引不改制，那些钱粮就都能用到北疆将士身上吗？错！那只会流入齐昇的口袋！他承恩伯府，不说门客三千，一千总是有的，这些人难道是白白给他效力？光凭他家的那点薪俸产业，他不贪墨，不喝兵血，他哪里来的银子养得起那么多人为他效力？”
“不止是如云的门客，还有他女儿齐淑妃在宫中的吃穿用度，恐怕先帝时的太后皇后都及不上她！她哪里来的银子，只靠宫中的例银吗？还不全是齐昇给她的！”
“北疆号称是有四十万将士，可实际上呢？我派人去查过，只有三十万不到，齐昇他分明就是在吃空饷！承恩伯府靠着这种欺上瞒下的勾当，不知道从朝廷搜刮了多少银钱！所谓的伯府基业，所谓的勋贵底蕴，还不是靠银子撑起来的！他一个臣子，搜刮这么多银子，蓄养那么多私兵，意图为何？难道诸位看不出来吗？”
“那盐引制度若是不改，只会养虎为患！而且改制之后，朝廷也并非就不管北疆将士的死活了，每年照样有年例银发放，将士们可以拿着银子去买粮食，这有什么不好？”
“此举利朝廷，利百官，利将士，唯一不利的，只有承恩伯齐昇！”
‘垂死病中’的刘焦一连串说出了一堆自辩的话，听起来有理有据，义正词严。
百官闻言皆噤若寒蝉，唯有齐昇，面色不变，甚至唇角还带着一抹淡淡的笑。
这样气定神闲的姿态无疑让刘焦心里打起了鼓，他有种很不好的预感，那是一种大限将至的恐慌，可是他又不知道这恐慌究竟从何而来。
齐昇看着他，冷声问，“都说完了？”
刘焦冷哼一声，别开眼，不再说什么。
齐昇又道，“我看你没说完。你接下来是不是还打算说我勾结北疆，这连年征战，其实就是故意拖拖拉拉，与北疆人里应外合，借此蓄养我自己的实力，待到朝廷虚弱的无以为继的时候，再起兵造反，一举攻下京都？”
刘焦脸色大变，这是他最后的底牌，连齐昇和北疆人勾结的证据他都已经捏造好了，他本想最后关头再把这张牌亮出来，可是他没想到，齐昇居然会直接点破？齐昇早就知道他的底牌？
齐昇继续说，“所以，你篡改盐引也好，你克扣军饷也好，根本不是为了中饱私囊，而是为国为民，为千秋为社稷，是不是这样？”
刘焦的面色已然惨白。话说到这个份上，其实后面的戏都不用唱了，他就知道自己已经输了。只是他想不明白，齐昇怎么会知道他的底牌，难道说他的身边有齐昇的眼线？
绝望一点点在刘焦的脚下堆积，渐渐的，几乎要将他淹没。罢了，成王败寇，他豁出去女儿的性命赌一把，最终，也还是输了。不过好在，两个儿子已经被他送了出去。他多年聚敛来的财富，全都给了儿子，他们拿着这笔巨富，无论到那个地方生活，都能几辈子衣食无忧了，他刘焦这辈子，终究值了！