沈家的除夕先要祭祖，猪、牛、羊及各色果子得请祖先先用，又沈平庆带着儿子献上这些。
至于守岁年夜亲眷们要吃的瓜子、花生、糖等一应物事，通常得提前半月开始准备，果品得提前腌制，再有各色肉食：兔肉、鹿肉、熊肉等是一早腌好的，堆在厨房外面的大院里。
马氏一早亲来厨房给沈寒香熬点肉糜粥，管家娘子正在院里使唤人搬放东西，见她出来了，谄笑迎上来，又瞧见马氏手里的粥碗，笑笑，“三姐儿的肉糜粥在炉子上炖着了，正心说马姨娘什么时候来要，文火温着的，这就让人去盛。”
马氏生得温眉细目，扯出帕子沾了沾嘴角，轻轻咳嗽，素白的脸孔微有点风热似的发红。
“家里这么忙，我自己去就行，还是你周到。”
管家娘子遂直起身，找个小厮来给马氏带路去厨房，吆喝一嗓子，“姨奶奶过来了，仔细着点，这还有身子的人吶。摔着了你们一个二个都得扫地出府去！”
沈平庆本在京城根下当值的，现跟着工程安家在梦溪县里，也是京城辖下的一个县份，据说是富得流油，外称作金梦溪。
马氏的亲姊妹两朵金花都在知县那儿，嫡出的个大姐，是知县的正房，底下一个幺妹，也是个姨奶奶。
管家娘子约摸三十岁，从前在沈家老宅子，沈平庆到梦溪安家后，才叫过来的。
马氏一面对着热粥吹气，搅动勺子，出来朝管家娘子谢了声，才走出去。
管家娘子板着个脸，返身高声吼着朝厨房里去，“不盯着就偷懒儿，兔崽子们，压岁赏钱想不想拿了？”
沈家过年时候，百八十个红包是有的，给府里的下人们，十三以下的家生子打赏几个铜钱买糖吃，正经能办事的少则一二钱，多则一二两，也算给家里帮衬点儿。
除夕过后的正月里，包的红包又是旁的，红纸上拿金粉涂上福寿等字样。
这活本是雇来个先生就能写，打发一二个红包就是，但沈平庆娶的正妻，书香世家的底子，写一手漂亮的瘦金体，又好写字，但凡家里要写个什么，便是挂的那二十四幅春联，也都是她一笔写就。
马氏取了粥回院子，进屋便叫，“起了啊，喝点肉糜粥，今儿的瓜子果儿都少吃些，大过年的生病，不吉利。”
进了第二道门，马氏一看，沈寒香小小的个身子，坐在妆镜前，自己编头发在。
“还会自己编头了？不用娘给梳？”
镜子里映照出马氏走近的那身靛蓝袄子，半新的，去年做的。
“看娘梳那么多次，怎么也会了。”沈寒香嘴角微翘着。
马氏坐到一旁，略出神地打量她女儿。这女儿三日前骤然一场烧，温度不甚高，却起不来身，总腻在床上。到第二日，身上一忽儿烫得像火炭，一忽儿又如堕冰窖。
叫大夫来瞧，只说是风寒，要好好养着，仔细别吹风。
结果沈平庆今早回来，她还跑出去迎了。沈寒香随她的名字，马氏多次同沈平庆提说是女儿名字起得太寒凉，都七岁上了，还是成天黏在马氏身上。见了生人从不开口，脑袋净往马氏怀里钻，弄得马氏都不太敢带她出去，免得亲眷们传来传去要说她的姐儿不懂事。
说起来倒是沈柳德省心，现十四岁，价成日在学堂里和小子们玩得好，三不五时带个人来串门子，都是有头有脸的少爷们，混是混，但随着他娘的势利劲，三教九流要想搭上沈家少爷，也是从未有过。
“娘。”沈寒香稚气未脱，说起话来软绵绵的，但比从前多带了三分欢喜劲，此刻手里拈着一朵大红绢花，沈平庆出去办差才带的。
马氏坐过去，替她簪上，摸着女儿的头发，马氏微笑道，“你懂事来，这倒是头一回自己要簪花。”
沈寒香刚出生那会儿，沈平庆才赴京，家里底子薄得连个长子都只能喂点薄粥。发迹也都是督工里滤下来的油水。这孩子生下来就成日里犯困，起初马氏只道是婴孩都是如此，一天睡十个时辰也不见得多怪。
某天抱着沈寒香吃奶，才见她两个眼儿似有点不对，一只灰蒙蒙的，看着茫然又没什么精神，另一只却黑得发光，直像是精光在内。
沈平庆又在外头跑，大房来看过一次，总归是拉着马氏的手说了一晚上家里有多难。
“这姐儿长大了，也不好嫁人，就是小孩的时候，也不好同人玩，怕要遭人欺凌。”
马氏想了一晚上，夜半三更散着头发爬起来，发梢扫在沈寒香脸上，她便咯咯直笑，伸手来抓马氏的头发。
马氏狠心把被子朝她头上蒙，偏小孩红红的小手露在袄子外头，一张一收。
马氏终归是不忍心，泪水在眼中不住打转，后忽长叹一声，把沈寒香抱在怀里好生安慰了会儿，自己也哭。
婴儿却浑然不知，不片刻就睡得香甜。
马氏反复摩挲婴儿紧抓着她手指的小指，光滑的皮肤让她霎时再起不了任何念头，只觉得这么小小软软的一团，任凭长大了什么样，总也不能在这会儿，总也不能由她来。
“爹带回来的，总是个心意，戴着爹看了高兴。”沈寒香的话声惊醒马氏。
“姐儿长大了。”马氏露出欣慰的笑，端过粥碗来喂她，沈寒香自接了去。
“我自己来，娘忙别的去罢，今儿还没去大娘那儿瞧过罢。去看看有什么要帮忙的也好。”沈寒香说。
“你大娘在写字。”
沈寒香眼睫轻动，勺子碰着碗，她抬头笑笑，“要不娘等我会儿，也想去瞧大娘写字，顺便讨个红包。”
“好。”马氏摸摸她的头。
这是个特殊的日子，七岁除夕，马氏去大房处，沈寒香因为闹肚子，加上从小就不太出屋走动，恹恹躺在床。
结果正月初一，便有人带她去和李家的混世小魔王李珺一块儿耍，李珺摔坏了沈家一件千里马瓷像，推到沈寒香身上。沈寒香一通猛哭，哭得都吐了。那李珺才撇嘴，过来牵表妹的手，满嘴嫌弃地说，“好罢好罢，是我打碎的，以后再不说你是瞎子了，你眼睛比我好使，刚还叫我要小心来着，是我没听见。”
一时间大人都笑了，初一打碎东西本不好，但是知县的儿子打碎了个瓷马，也不是什么贵重东西。紧接着大娘就出来打圆场，宣布了两家结亲。沈寒香还记得她娘脸上那个讪讪的神情，众人看她，她才笑。
现细想起来，同李珺的初见，这许多年沈寒香一直都记得，自也记得头天晚上马氏抱她睡时，叹气连连。
那时并不懂，现而今懂了。大娘当是在除夕和马氏提了要让她嫁给李珺，但马氏是个姨奶奶，李家是知县，门户就是高攀了的，怎么能让沈寒香嫁过去当正房，一时沈寒香也想不明白。若说是因两个姨妈，那便不该是大娘来提。
眼下要紧的是，不能让这门亲说定了。
沈寒香狼吞虎咽吃完肉糜粥下地去，由得马氏牵着，朝大娘院子走。
沈家的宅子，买的个什么亲王的老宅子，总归沈寒香也不懂。沈平庆原在工部当差，自己盯着重修葺一番，也似模似样。
定下亲后，李珺也常找由头过来玩，起初找沈寒香，后觉着沈寒香性子沉闷，便常去找沈柳德一道出去走鹰斗狗地赏花嫖妓。
刚走到大娘屋外，沈寒香便拽了拽马氏的袖子。
等沈寒香把马氏脖子上的那朵牡丹坠儿摘下来，马氏一声笑，“姐儿喜欢这个？就拿去玩罢。”
沈寒香没吭声，只把东西仔细收在自己贴身的小锦囊里，里头还有几张糖纸。
门内墨香扑鼻，里头十数个丫鬟站得一屋子都是，七嘴八舌地夸赞夫人字儿漂亮。一见马氏来，纷纷住了口。