站在陌生的街道，陌生的城池中。
叶成蓁悟了。
师傅不是把她当小孩，是把她当玩具洋娃娃。
逛街半个时辰，她的乾坤袋中已堆满各色衣衫配饰，只要明霞真人看得上，觉得她穿着好看的，无论各种颜色款式统统买下来，老板笑得合不拢嘴，小厮殷勤得不能再殷勤。
只有她，身处其中，超然物外，无悲无喜。
这座城名为焦城，传闻中是上古神兽凤凰涅槃之地。可惜那只凤凰涅槃失败，全身羽毛被烈火烧焦，留下一片黑乎乎的翎羽，落在地上形成黑土。
上古时期，妖魔横行。
凤凰之力可驱逐妖魔，黑土肥沃可滋生万物，无家可归的百姓在此聚集，逐渐形成村落城池，到如今的焦城。
焦城属于北辰国境内，是北辰国与他国交接的边城。受到奈川寒风的影响，温度偏冷，即便临近夏日，晨晚时依旧需要穿着薄外袍，以免感染风寒。
有赖于凤凰之说，此地居民都将自己比喻凤凰后裔，每逢节日会祭拜凤神，尤以夏季的七月二十最为隆重，据说是凤凰神降临的日子，城中百姓会举办一年中最大规模的庆典庆祝凤神降临，祭祀凤神，祈求来年风调雨顺。
与之相比，传统的七夕节在此处的待遇就要逊色很多。
夜色笼罩，店铺上挂出各色灯笼，摆出各式泥偶，年轻的男男女女携伴而来，买一只花灯，随意在街上走动，看看杂耍，逛逛夜市，最后一同点燃香桥，就算过节了。
全程不像过节，倒像是过周末。
擦肩而过时，还能听到他们凑到一起，细声细语讲着关于凤凰神的传说，似是对月半的凤凰祭奠更为向往。
“也不知今年会选中谁做凤凰神。”
“说是被选中当做凤凰神，就能化身为凤凰，成为神仙，可是真的？”
“我见过我见过！三年前的凤凰神是我邻家阿哥。是真的，他被选中后，一束光从凤凰神像上发出，照在他身上，很快他就变成黑色的凤凰，冲出天际了。”
“前些日子还托人送回银钱，说是已踏足仙道，不能回到凡尘与父母相见了。”
“这么看，也不是很好嘛。若是我的衡哥哥被选中，岂不是不能与他长相厮守了。”
众女子哄笑，惹得那人羞红了脸，与她们互相打闹。
一群人从身侧叶成蓁身侧匆匆跑过，年岁看起来才十二三岁，眉宇带着少女的稚嫩，面颊微红，皓齿白亮，双目有光，笑起来宛若清脆的小鸟，格外好听。
“师傅。”叶成蓁扯了扯明霞真人的衣带，“你来这里就是为了凤凰神？”
修仙之人岂会缺衣少食，哪怕临走前来不及收拾，单凭叶成蓁乾坤袋中的衣衫足够她穿上很久，更何况那些为少城主准备的衣衫，绝非凡人的布料，其上铭刻法阵，无论是防御力还是耐久度都远高于寻常布衣。
“这里的凤凰神原先每隔十年降临一次，在百姓中挑选一位传承者，化为黑色凤凰，庇佑整座城池。而现在，前些年变化每隔三年，这两年是每隔一年，你认为是什么原因？”
明霞真人将疑问抛回给叶成蓁。
以师傅的行为模式来看，既然她来这里为了凤凰神，那凤凰神定然不是什么好东西，可能是某些妖怪幻化，装成凤凰神蛊惑百姓，以人命献祭，吞噬人增长修为。
“它的能力变强了。”叶成蓁道。
从次数来看，它的能力越来越强，吞噬的速度越来越快，很快将不满足于一年一个，一次一个，会吃越多，越吃越厉害，直至把全城人都吞入腹中，满足后换到下一个城池。
明霞真人摇头，“不止，它已修炼出肉身，就要破土而出了。”
“破土而出？”叶成蓁看了看远处高大的凤凰神祭坛，在祭坛之上横卧着一个黑玉雕刻的凤凰，它仰头垂下，目光所及，就是整座蕉城。
因为这神像，叶成蓁下意识以为吃人的妖怪会附身在上面，被明霞真人点出后才发现，脚下不对劲——踩在上面似乎有些柔软？
青石板平坦光滑，因而受到百姓喜爱，将其铺于街道之上，避免泥泞。
踩在青石板上，应是感受脚下的坚实，有一种反馈的力，然而蕉城的地面，却比其他地方要柔软些，差距不大，寻常人可能感觉不出来。
对于修士而言，境界提升，五感的敏锐度急剧增加，眼睛看得更远，耳朵听得更远，鼻子闻得敏锐，手指触碰能感触到更微小的变化，乃至脚下隔着鞋子，也能觉察到触感的不同。
以叶成蓁的修为，她也只能感受到极其微弱的不对劲。
比她修为更高，神识更强的明霞真人却是如芒在背，她抬目望去，街上泛着薄薄的黑雾，鼻子充斥着烧焦的苦涩，脚下则像踩在棉花之上，柔软到让人心惊。
扑通扑通——
心跳声稳健而持续，一声响过一声。
垂目看去，被烧成黑色的凤凰埋在数丈下的泥土中，不知经历过多长时间，□□已经腐坏，徒留羽毛与骨架黏连，而在它心脏处，一颗黑色的大树破心而出，树叶迎风发出哗哗声响，与那神像一前一后，堵住蕉城仅有的两个出入口。
“那个传说是真的？”
叶成蓁诧然，随即反应过来。
如果是真，无论脚下的妖物是什么，能够操纵凤凰遗留下的东西，必然不是普通的小妖。
大妖，有凤凰加持的大妖，怎么看都是剧情中后篇才会出现的东西，怎么现在就出现了？
“我们在这里住些时日，等待它破土而出。”
明霞真人带着叶成蓁到城内最好的旅店投宿。
蕉城不比南蜀，更比不上云鹤城，这里最好的店也不过是两层小楼，因为背靠神像要价还挺贵，店小二吹嘘每年凤凰神节，来此的外地人会住满所有旅店，也就她们来得早了两日，这价格没涨太多，过几日，价格可能还要翻一倍。
他说得洋洋得意，叶成蓁与明霞真人互相对视，却有其他的想法。
“我们是赶路来此，未曾听闻过凤凰神节，请问为什么多人来参加凤凰神节，是不是这里的凤凰神特别灵验？”叶成蓁年纪小还未变声，声音带着孩童的稚嫩，更容易让人卸下心房，由她问比明霞真人更合适。
“这你就有所不知了。”
已至黄昏，店铺即将打烊，小二事情不多，就有闲空吹嘘见识。
“我们这儿的凤凰神，可是千里，不，万里都顶顶有名的神仙！据说只要虔诚拜过神像，就会得到神像赐福。”他掀开自己的手腕，露出一个黑色的凤凰印记，“喏，就是这个印记。我去年磕了三百个头求来的。
“十年内，印记不消，就会护我无病无灾，即便受伤也会很快恢复。病弱之人会身体康健，无法生育的女子可在第二年诞下孩子，就连半腿埋入棺材铺的老人都可以多活几年。”
他掰着指头详细说了自己经历过或者听人说过的奇迹。
言辞间，已深信有凤凰神的庇佑，此生无病无忧。
“不瞒你们说。”他咧嘴一笑，脸上泛出些羞涩，“有了这印记后，东家再也不苛待我，还要将女儿许配给我。这都是凤凰神带给我的，我日日磕头上香，都觉得还不起凤凰神的馈赠。”
“这么厉害。”叶成蓁假作惊讶，回头与明霞真人递了个眼神，“难得遇见，不如我们也多停几天，等拜祭过凤凰神后再离去也不迟。”
她从口袋里掏出些碎银，扔给店小二。
“敢问，若是修了些粗浅的法术，也能拜祭凤凰神吗？”
二人装扮气质便与普通女子不同，而且出身在外，也没带什么包袱，明显就不是一般人。虽然蕉城不像云鹤城那样，仙凡都有，但作为城中最好客栈的店小二，到底要见多识广些。
“我一见二位仙子，就知道你们超凡脱俗，绝非普通人。”
店小二收了银两，态度更热情了。
“没事的，来咱这儿祭奠凤凰神的哪只是普通人，很多修士也会祭拜。原先消息没传出去，来的人少，近几年越传越开，来的人也越来越多。你们旁边那间房，住的就是修士。”
他毫不避讳地告知将旁侧客人的秘密抖落出来，顺带抱怨道，“就是他们那三人一身匪气，不像两位仙子，彬彬有礼，待人温和。若是天下修士都与你们这般，我这店小二也不至于整天提心吊胆的。”
说完这些，楼下掌柜催促的声音传来，店小二连忙拱手离开，临走时还说有任何事情都可以到现在去叫他。
叶成蓁合上门，明霞真人面色凝重，抬手就布下阵法。
“师傅，有什么妖怪可以在人身上刻下印记？”叶成蓁来这里不久，虽然经过突击学习掌握了些基本常识，论到辨识妖怪种类却远不如入世修行的明霞真人。
以她的年纪，定然经历过很多事情，什么妖怪都能认出来。
“大凡妖物或者修士，只要想，就能在任何人任何东西身上留下印记。印记的种类也是多种多样，作用不同，不能一概而论。但是所有的印记都有一个共同点，解铃仍需系铃人，落下印记想要解开，需得主人亲至，亦或是主人死亡。”
“从没有这样会随着时间流逝自动消散的印记，除非——”明霞真人沉声道，“它不是印记。而是妖物借凤凰之力注入人体内的妖力。”
将妖力注入体内，起到什么作用就要看那妖物什么心思。
向善的妖物能以此保护想要保护的人或是妖，向恶的妖物借此蛊惑百姓，以妖力吸食人的寿命精元，为避免被修士发现，它们并不会将人吸食干净，而是留下一副病恹恹的身体，让那些人自然死去。
不是每个修士都会关心凡人生死。
对于他们而言，凡人与他们是云泥之隔，谁会在意脚下的泥土是否安好？即便是斩妖除魔，根本目的也不是为了凡人，是为克制妖魔，免得他们为祸人间，波及修仙界。
是以，寻常妖兽偷偷用妖力抽些人体精元，即便有修士发现也不会马上动手。
他们可能会悄悄观察，待那些妖兽吸食过多的精元，修为增长后，再杀妖取妖丹，用妖丹炼化成丹药，能够更好地提升修为。
“不过正经门派都会禁止此种做法。”明霞真人道，“像大衍天晟，十一座山峰中最西面的月沧极上，住得都是妖修，修炼的是正统术法，与吾辈修士无异。任何人若是敢伤了月沧极上的妖修，即便倾门派之力，大衍天晟都会为妖修讨回公道。”
“这世间有善有恶，无论是妖修还是人修，皆是如此。”
叶成蓁听懂了她的意思，“人有善恶，妖也有善恶，我不会因此就要对所有妖修都斩尽杀绝。”
“在凤凰神节来临之前，我们要确定一件事，这凤凰神是妖物生长而成，还是背后有修士冷眼旁观促成此事。”明霞真人叹息，“希望不是第二种。”
十几日时间一闪而过。
经过叶成蓁与明霞真人极力调查，也没从这件事身上看到修士的影子。那凤凰假神似乎真的只是被妖物附身，弄出了这个神节蛊惑人心。
只是有了凤凰神力，不止普通人受了蛊惑前来祭拜，连同那些不入流的散修也被吸引至此处，一部分想碰碰运气，一部分确实打着这里有宝物，来夺宝的心态。
如店小二所言，叶成蓁与明霞真人所在的旅店再临近凤凰神节的前三天已经住满了人，掌柜的趁机起价，硬生生把住宿价格涨了三倍。
普通人受不了高价，宁愿换个档次低的客栈也要离开，留下的要么是不在乎价格的富商，要么就是如叶成蓁这样的修士。
为避免暴露，两人都是寻着人少的时候出去探查，与店里其他人并不怎么见面。
一直这样到凤凰神节开启的那一日。
整个焦城洋溢着欢快的氛围，大街上摆满了各式各样凤凰样式的东西，有做的凤凰形状的灯笼，凤凰模样的泥偶，连摆出的画像也全各种凤凰姿态。
墨笔画在白纸上，勾勒轮廓线条，细画出羽毛。
倒与传说中那只涅槃失败烧焦自己的凤凰有几分相似。
百姓蜂拥而至，采买各式凤凰礼物，然后随着汹涌的人流向凤凰神像而去。
天色未亮，人们以排成长队，其长度能从城头蜿蜒至城尾部，每一个人都不想错过这次盛大的典礼，无论是本地人还是外乡人。
身处于拥挤的人群中，实在不方便行事。