齐永兴元年冬十有二月丙子,北燕自长安南下，率领七万鲜卑精锐步兵,连夜冒雪奔袭，于次日抵达剑门关下。
剑门关山势崔巍，险极峻极,又值大雪封山,守关将领放松警惕。加之本有慕容绍事先安插的内应，北燕出其不意地攻占了剑门关。
蜀道天险既被破，鲜卑大军沿古栈道入蜀，山势略有平缓处则裹毡自山顶滑下，速度竟远胜骑兵。沿途要塞根本想不到剑门天险会被破，也远不如北方游牧民族耐寒，戈矛皆被冻住,毫无还手的战力。慕容绍一路如入无人之境，接连拔下梓潼、广汉等城。广汉太守战死,绵竹不战而降,成都城北的大门彻底为北燕打开。坐镇城中的桓旷被与北燕勾结的前蜀官员缚送绵竹，益州失陷。
羽檄如流星驰往京师。千里之外，建康城歌舞升平。还有六日就是新年，朱门黎庶，家家准备鱼肉菜蔬，集市街衢张灯结彩，一片盛世景象。
清溪里大司马府中，桓泌才刚刚收到次弟桓济从荆州寄来的军报。
女婿寄来的书信叫他压在一封荷花笔洗下,看过就按下了。他并非完全不在意益州，然而汉中在北燕手中，益州时时刻刻面临威胁，若投入大量兵力，荆淮一线布署则不足，因而只得在入京后令弟弟桓济改领荆州刺史坐镇西府。况且益州险要，蜀道千里，只要守住剑门关蜀地大可无忧矣。
算上上一次，这已是女婿第二次给他写信提醒守益。年轻人有忧患意识自然值得嘉许，桓泌回信答复了女婿，赞许了他在京口的所为，命朝廷拨下大量军需物资，为他日后练兵做准备。然而同时，却向主管人事的谢珩举荐了原南兖州别驾周诚为广陵太守，挤走了吴江陆氏的陆老头子。谢珩心知他是在给调任回京的次子铺路，顺便报一月前散骑常侍陆昀设伏汤山驿的一箭之仇，闻弦歌而知雅意，举荐了桓晏为州府长史。
次日晌午，新帝的任命诏书连同死刑复议的名单抵达京口。人未到任令先到，泰山大人还真是迫不及待。谢沂早料到这一结果，不过冷冷一笑，将文书掷于案上，“别驾也来看看吧，恭贺了。”
周诚看过任命诏书，喜不自胜：“使君的大恩大德，下臣没齿难忘。日后若有用得上下臣之处，尽管差遣。”
广陵是江北大郡，历来富庶。虽从级别上是矮了半级，但比起革官已是大幸。谢沂皱眉，另说起彭治的事来：“死刑的决议名单也下来了，如今年节将至，本不宜见血，但彭治不杀民心难定。明日午时，行刑吧。”
拿下彭治后，刘升和薛况也干脆利落地交了兵权，他没急着收，仍命二人统领，将原先彭治的部队分散后编入薛氏军中，只等开了春招募四方劲勇，勤加操练。
次日，彭氏叔侄在菜市口问了斩，百姓奔走相告，万人空巷。
三家军队之中原就数彭刘两家纪律散漫，常常侵扰百姓。谢沂又早命人将叔侄罪行公布于众，此等罔顾孝道奸杀平民女子的罪行自然引起公愤，二囚游街赴刑场时，几叫义愤的百姓丢石块砸烂了头。又感激新任长官收擒恶贼整顿风纪，一时众心归附，威望颇高。
行刑的那日谢沂却没去，他亲送老妇人回了晋陵郡，送了许多的财物粮食。老妇人千恩万谢，他却有些惭愧，说到底他是利用了赵氏女的案子，算不得光明磊落。
送走老妇人后，他没急着回去，桓晏一行也将于今日到达京口，走的是从三吴过来的官道，正将从此入城。谢沂不想妻子见他，索性等在这里，打算一接到桓晏就将他扔去候馆，绝不让他有机会。
……
与此同时，京口城北的长江边岸。
这里是长江沿岸最繁华的渡口，即便是冬日，繁忙半点不减。江北运来的货物在这里卸货，从三吴运来的货物也要从这里登船运往江北。大大小小的商船如蚁群一般聚集在北渡口，来往百姓商贩络绎不绝。海面上垂落千帆，温柔印烁暮色夕阳。
一辆简陋的青油布车正停在道上，其后另有四人的骑兵卫相从。待车夫将车停稳，车厢中先下来位年轻的佩剑女子，接了桓晏下车，一抬头，一尾白色海鸥自头顶疾掠而过，睨着夕阳金光朝天边飞去。海日残夜，俱隐于江烟。
“主子不是和州府说定从南门入城的么？怎生突然改了主意，命奴驾车来江口？”
此武婢正是桓晏的侍女云楚。身为刚刚卸任的一郡长官，桓晏的随从当然不止她们几个。他们本是从无锡南来，当从官道经京口南城门入城，先谒见州府。但行至京口境内后，主子却命她另驾一车，轻车简从地自小路绕来江北渡口岸，余下人马仍走官道。
“不想见他。”
桓晏一贯的惜字如金，目光在摩肩接踵的渡口静静扫视了一番，今日恰值行刑的日子，有从城中出来的百姓，正绘声绘色地说着晌午刑场上行刑的事，交谈间，把长官夸得天上仅有人间绝世。桓晏面无表情地听着，冰玉般的脸庞上静如寒霜。
“看起来，他将这里治理得不错。”
要知道一个地方治理得好是不好，市集上走一遭也就明了了。以那人的能力，治理一个京口原不成问题。桓泌却让自己来辅佐他，终究是对自己起了疑心呵。
怕他挡了桓时的路？
他冷冷一哂，冰玉似的面庞被深重暮色割裂，一面明暖一面阴郁。抬头望了眼云层里淡白一弯下弦月，眼中波纹温软。片刻后，又凝滞如冬湖。
她会愿意见他么？
临海郡穷山僻壤，海盗肆虐。在那儿的三个月，他将自己投身于政务，视事擒贼，只有晚上得空时才会抬头望一望天边的皎月，想着她曾经笑颜相向的模样，倒也不算难捱。
可是冬日的月亮那么冷，就像她看他的最后一眼，丝毫没有温度。神伤之余，也不免有些后悔。或许，他不该让她嫁给谢家，不该让她知晓他的心思……
正凝思间，一阵哀婉清泠的歌声却传了来，“皎皎佳人，在彼江左。羽佩陆离，花钿杂错。溯我淮水，涉彼兰泽。俟而不见，辗转反侧……”
桓晏神色一凝，霍地停住脚步循歌声望去。一名打渔女正撑着小艇从江面驶来，人影消融在金阳璀璨的辉光中，其声婉转悦耳，隔了行人的欢声笑语传来，朦朦胧胧，恍若隔世。
待她走得近了，歌声也越发清晰，“皎皎佳人，在彼江右。罗绮娇春，珠玉艳秋……溯彼江水，折梅西洲。访之不见，辗转思愁。”
“皎皎佳人，在彼江东……”
这歌仿照古之《诗经》之句式，写一位男子对女子的思念和苦苦的追寻。且并非江南的吴侬软语，而是北语。桓晏勃然变色，身后骑兵卫立刻擒了渔女过来，渔女惊惶地大叫：“你们是谁？做什么？”