因要早朝，当值的宫女按时依次进来，开始安静的忙碌着各自的活儿。冰轮盥漱毕，任由她们替自己换上凤袍，系上玉带。
高贤进来请示传早膳，见她精神极好，连一向寒若深潭的凤眸，也似乎变得柔和了少许。可是，这样的变化，却是极细微，又是极短暂的，除了他没有人察觉，等她去了勤政殿，坐在那高高在上的宝座上，她又变成了那个冷酷坚毅、权倾天下的皇太后。
今天的早朝颇有些火药味。因为吐谷浑在与燕军的交战中，伤亡甚重，眼看要重蹈吐蕃的覆辙，连都城也将要失守，伏罗可汗急急派使者去霍牧军中求和，并表示会在近日内向大燕皇帝递交降书，愿意永为大燕藩臣，年年纳贡，所以两国暂时已休兵。霍牧一边这些情况禀奏朝廷，同时又递上一封奏折，说要带兵转攻西域，令三十六个小国臣服，以此一役，奠定大燕宗主国的地位，并一劳永逸地解除所有边患的威胁。
于是冰轮征询朝臣意见，众臣之中有一部分欲要巴结太后和霍牧之人，自是称赞不已，说是“大将军深谋远虑，一心为国”，又是什么“西域小国众多，时叛时附，皆是墙头草，应当痛击之”，还有人说“大将军是本朝第一良臣猛将，有大将军在，大燕的江山稳如泰山。”一时之间，阿谀拍马之声一片。
王忠心里大怒，正欲说话，含英殿大学士杨琰已出班奏道：“微臣以为，对吐蕃和吐谷浑之战，是必打之仗，对西域小国之战，可以不必。吐谷浑和吐蕃强大，屡次犯我边境，藐我君上，是极大的隐患，而西域小国，本有小半仍在向我朝纳贡，那些没有归附的，无非是从前仗着吐谷浑和吐蕃的势力，现在吐蕃和吐谷浑已向我大燕称臣，树倒猢狲散，他们终有一天会再来亲附我大燕。”
杨琰素有才识，能谋善断，且又稳重可靠，四十岁便已成为内阁中的一员，王忠一向赏识他，听他如此说，甚是欣慰，出班道：“杨大人言之有理，西域小国，不足为虑，可以慢谋。我大燕连年征战，灭番兵，扬国威，声振海内，今后已无人敢捋胡须，正宜罢战息兵，与民休息，若继续征伐西域，到时民力屈，财力竭，后果堪忧。”
霍淞压下心中的恼怒，亦从文官之列走出，先向皇帝和太后施礼，然后皮笑肉不笑的道：“我父亲对大燕一片赤胆忠心，与胡虏交战，每每父子亲自上阵，浴血沙场，短短几年便建奇功，此次他欲征伐西域，为的也是永绝后患，怎么到了首辅大人这里，便成了穷兵黩武了？”
兵部尚书司马护忙出来打圆场：“首辅大人和大将军都是忠臣，国之栋梁，殚精竭虑，全是为着朝廷，只是各在其位，想法不同而已。”
说话之间，柴彪等武将也出来支持王忠，而霍淞的党羽也纷纷陈奏，众人争论越来越激烈，宗煦坐在宝座上，有些不知所措，侧头去看冰轮，冰轮见气氛愈来愈紧张，轻轻咳嗽了一声，大殿内顿时鸦雀无声。
冰轮缓缓道：“大将军带兵深入西疆，踏平吐蕃，征服吐谷浑，为大燕立下了汗马功劳，若能一鼓作气，再取西域，那将是万国来朝，四夷宾服，朝廷没有不允准之理。”看着王忠，又道：“首辅所忧虑的，无非是连年用兵，耗费巨大，国库空虚，但我昨天已就这事问过耿爱卿，他说虽有难处，但户部勉强仍可支持。”
王忠闻言，狠狠地瞪着耿贤一眼，耿贤站在人群中，只当没有看见，心里却暗暗叫苦。
冰轮又道：“此战持续，自是要耗损大量国力，但若功成，将换来大燕上百年的和平安定，我认为值得。这事就这么定了，至于细节，到时再从长计议。”
高贤见她离座，拉长声音道：“退朝。”
众臣不敢再说，皆跪伏于地：“恭送皇太后，恭送皇上！”
刚回到万方清和，还来不及换衣裳，便有内监禀报：“太后，王大人和柴统领在外求见。”
冰轮揉了揉太阳穴，道：“叫他们书房见驾罢。”
“于私而言，大将军和太后是父女骨肉，太后和皇上是母子之亲，于公而言，大将军是家，皇上却是国，老臣不知道家国之间，太后将如何抉择，但老臣近日拼了一死，也要直言进谏。”王忠摘了官帽，在地上连磕三个响头，直着脖子道：“大将军是本朝难得一见的将才，所以当时微臣才向先帝推荐他担任主帅，可是如今的他，早已不同当时，任意跋扈，欺君擅权，杀当地朝廷命官，如同家常便饭，灵州先后有数十名官员向朝廷举报他僭越不法之事，如李守节、郭开等，皆被他斩首，太后明知此事，是否要继续庇护他，任其所为？”
“首辅可能对大将军有些误会。”冰轮道：“先帝在时，便许大将军节制西疆几州，李守节等违抗了军令，所以才被杀的。”
“什么违抗军令，分明是公报私仇！”王忠须发皆张，显见得十分激动：“霍牧现手握重兵，掌控西疆，野心渐已膨胀，若是借着攻打西域的机会，再驻守几年，继续增加势力，笼络民心，到时候羽翼丰满，必然会成为第二个曹操啊！以太后之睿智贤明，难道看不清这一点吗？”
柴彪跪在他身后，沉声道：“首辅所言，也是微臣心中所想，太后英明果毅，是女中豪杰，必然能将亲情抛到一旁，以大燕江山为重。”
“你们想我怎么做？下一道圣旨，让他班师回朝吗？”
两人齐声道：“正是。”
“须知将在外，君命有所不受。”冰轮反问道：“若是他不肯，又该怎么办？朝廷能有谁与他抗衡吗？”
王忠和柴彪对望了一眼，脑中瞬间转过许多个念头，却谁也没有开口说话。
冰轮亦是默然，站起身来踱了几步，左手轻轻捻动着手中的佛珠，许久，方轻轻叹道：“还说什么羽翼丰满，他羽翼早丰，轻易是无法撼动的了。”
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