刘福通攻占颍州后，犹如平地春雷，震撼中原大地。
这时，元朝的法度宽纵，贫富不均，使得很多人乐于从乱。
不到一个月的时间，“从之者殆数万人。”
这使得元廷为之震惊，急命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤领阿速军六千并各支汉军进讨刘福通军。
赫厮、赤秃与河南行省徐左丞三人但以酒色为务，属下军士只以剽掠为务。
赫厮望见红巾军人多势众，扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”，蒙古语的意思就是“走”之意，武侠小说中常说的，就是“风紧！扯呼！”
他叫喊完，回头就跑。
这样一来，元军不战自溃！再加上来自高加索北麓的阿速人不服水土，不习水战，使得病死者过半。
之后，徐左丞被朝廷诛杀，赫厮也战死于上蔡。
六月，刘福通乘胜占据朱皋，攻破罗山、真阳、确山，进攻舞阳、叶县等地。
九月，刘福通攻克汝宁府、息州、光州，众至十万。
元廷深感这是“心腹大患”，当下以右丞相脱脱之弟、御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥率诸卫军十余万人前往镇压。
十月，加派知枢密院事老章增援也先帖木儿。
十二月，元军攻陷上蔡，义军最早的领导人之一韩咬儿被俘，押送京师处死。
江浙平章教化、济宁路总管董抟霄也攻陷安丰。
至正十二年正月，刘福通将韩兀奴罕摆脱敌人的围剿，挺进河之北，进攻东明。
二月，克滑、浚二州，进克开州，出现了“红衣遍野，呼声动地”的壮观场面。
但不久，为元军所败，韩兀奴罕被擒。
三月，元河南行省平章太不花攻陷汝宁，元知行枢密院事巩卜班率数万侍卫汉军、爱马鞑靼军屯驻汝宁沙河岸，他们“日夜沈溺酒色，醉卧不醒”，刘福通乘其不备，偷袭元营，巩卜班战死，元军退至项城。
元廷命也先帖木儿为总兵，率精兵三十万，“金银物帛车数千辆，河南北供亿万计，前后兵出之盛无如此者”。
也先帖木儿驻军沙河。
谁也想不到的是，元军在某夜中自己受到惊扰，也先帖木儿尽弃军资器械、粮草、车辆，仅收散兵数万人逃奔开封，后驻军朱仙镇。
北方红巾军首义成功并抗击元军围剿，使得战火到处蔓延，百姓纷纷造反。
后来的朱元璋所从的郭子兴的濠州义军，也以红巾为号。
脱脱一看刘福通就要壮大，当下采取攻其两翼的作战策略，那就是隔断徐州起义军和南阳襄湘起义军，以达到孤立刘福通部的企图。
至正十二年闰三月起，元廷先后派四川行省平章咬住、四川行省参政答失八都鲁，诸王亦怜真班、爱因班，参知政事也先帖木儿陕西行省平章月鲁帖木儿，豫王阿剌忒纳失里，知枢密院事老章等分路围剿南北琐红军。
五月，答失八都鲁攻陷襄阳，布王三被俘，北琐红军被镇压。
至正十四年正月，答失八都鲁攻陷峡州，南琐红军亦被镇压。
刘福通部红巾军自击溃也先帖木儿后，虽未遭遇元军主力，但其两翼有元军围剿其他红巾军，占领区内又崛起了两支地主武装，沈丘的畏兀儿人察罕帖木儿与罗山县典官李思齐各结集“义兵”，合兵袭破罗山，元廷分别授为汝宁府达鲁花赤和汝宁知府，渐拥兵至万人，屯驻沈丘，屡败刘福通部红巾军，因而牵制了刘福通部的进一步发展。