艾格尼丝和伊恩登上白鹰堡,等候已久的侍官们立刻去报信。
没一会儿，亚伦与奥莉薇亚便现身相迎。
亚伦看了一眼艾格尼丝斗篷领口的小花，沉默了片刻,才淡淡说：“之后如果你还想游览白鹰城，事先告诉我就好。”
这是他较为委婉的指摘方式。
艾格尼丝眼神游移。荷尔施泰因作陪的事务官碍于她客人外加主君亲人的身份，才无法拒绝她突然的要求。如果奥莉薇亚也想要只带寥寥两个护卫在下城游荡,未必能获得同样爽快的应允。但她现在可不会因为长兄的一句话就战战兢兢。
亚伦因为她逆反期一般的态度，表情有些微妙,以同样温和的口气说道：“旅途劳顿，今天没有安排应酬，尼丝,你先好好休息。”
奥莉薇亚的目光在长兄和姐姐之间来回兜转，她幸灾乐祸地咧嘴笑开，挽住艾格尼丝的手臂：“你的房间维持原样没动，就住那里好不好？还是说你要住客房？”
“随你安排。”
奥莉薇亚就拉着艾格尼丝往台阶上走,不忘半途回头，眼神斜飞挑衅伊恩。
伊恩扬起眉毛,随即彬彬有礼地欠身。
奥莉薇亚翻了个白眼，推着艾格尼丝继续往前。
于是便剩下亚伦和伊恩,以及在旁不知所措的侍官们。
亚伦一摆手示意随从退下，漫不经心地道：“我想到花园里走一走。”
伊恩当然只能奉陪。
与南国不同,白鹰堡的花园并不刻意修剪,来客步行在花园之中，就宛如身处夏季的荷尔施泰因原野。杉树、松柏与白桦错落成荫，一路延伸到堡垒背靠的后山；只在夏季繁茂生长的翠草几乎盖过小径，蜂蝶穿花而过，身形融进午后灿烂的阳光。
亚伦先略微问了几句南科林西亚的状况,伊恩酌情回答，但有所保留。
即便是兄妹，亚伦和艾格尼丝如今也是各有领地封臣的主君。
这意图自然没瞒过亚伦，但他只多看了伊恩一眼，没加以置评。
公事算是谈过了，话题一转，亚伦的口气比刚才更随便，但依旧很难辨认其中究竟多少是调侃：“我没想到你真的会跟来。”
伊恩唇角一勾，本能地要说些无害的玩笑话敷衍过去。
亚伦却抢先问道：“既然你来了，我是否可以认为你下定了决心？”
“决心？”
伯爵大人懒得配合伊恩装傻，直接道：“很快就有人会担心起继承人的事。如果你只是想和尼丝维持情人关系，只要科林西亚的状况不发生太大变化，哪怕公爵夫人的丈夫另有其人，也不会引发太大争议。但是不管是你还是尼丝，想要的都不止于此。”
伊恩默然以对。
“如果我妹妹坚持己见，我不会阻止她。但我想要最后确认一次，”亚伦的目光沉静而隐含威慑力，在这样的注视下，任何谎言都无所遁形，“婚姻和轻松自在的关系不同。平心而论，现在你与艾格尼丝的身份依然并不相配。你肯定会倍受非议。你的头衔将是科林西亚公爵夫人的丈夫，至多受封男爵，不会有更多。”
伊恩被亚伦的话逗乐了，神情尖刻，仿佛在无言嘲讽对方谈及的名誉权位有多么无趣。他漫不经心地拽住道边的长草，却在折断茎叶前松手。
亚伦对他的反应并不惊讶。之前那些也只是伏笔。他真正想问的在后头：“在三女神前宣下的誓言只能被死亡解除，你不能再和以前一样随心所欲地行动，更不用说离开。你必须舍弃一部分自由。你准备好了么？”
伊恩不禁有些焦躁。
比起这种他早就认命的问题，其实他更在乎他与艾格尼丝是否会迎来相看两厌的那一天。正因为来之不易，便愈发害怕失去。然而，因为虚无缥缈的忧虑而驻足不前同样愚蠢。这点他也明白。
他能感觉得到，艾格尼丝心怀相似的不安。
前方是谁都没有踏足过的未知地域，心生怯意也是人之常情。更何况他们都思虑过甚，极度缺乏安全感。
然而亚伦这样正大光明的家伙未必能够理解他们在犹豫什么。
当然，这种别扭的心思也只能由本人言明。祈盼着他人心领神会是奢求。
伊恩收敛神情。他垂眸，冷不防反问：“这些问题，您问过希尔达卿么？”
亚伦愣了愣，苦笑：“我希望你先回答我的问题。”
他就轻描淡写地掠过这茬：“和您开个玩笑，请您别介意。您的婚姻大事我无权置喙。”
亚伦驻足转身，仿佛伊恩不给出一个确切的答案，便不会再容许他前进半步：
“伊恩·柯蒂斯，你是否想要和艾格尼丝成婚？”
伊恩轻轻叹息。
也许他就在等待谁抛出这么一个非黑即白的问题，逼他做决断。生还是死，抓住还是放弃，剪除思绪分叉出的多余枝条，只能二选一，事情就突然变得无比简单。
不管多少次，他都会做出相同的选择。
于是，伊恩给出答案。
※
“奥莉薇亚，对不起。”艾格尼丝又一次道歉。
对方哼了一声，拿起艾格尼丝卧室梳妆台上的摆件把玩。
“让你担心了……”
“不是担心不担心的问题！那枚符石是我送给你玩的，你倒好，用在那种性命攸关的事上。如果出了什么岔子，假如符石因为什么缘故没能唤醒元素精灵，你就那么死了，你……”奥莉薇亚搁下摆件，狠狠拍了艾格尼丝一下，“你要让我愧疚一辈子？！”
艾格尼丝有些心虚，没说话。
奥莉薇亚发作完毕，气也差不多消了，拽着艾格尼丝的衣袖，半晌才低声说：“你没事就好。”
“你也是。”
“我怎么会有事？”
艾格尼丝一噎，别开视线：“你滞留梅兹的时候，我当然会担心神殿的人会不会为难你。最坏的情况下，你甚至可能被宣判为异端。”
奥莉薇亚眼珠转了转：“没到那个地步……而且现在他们也不提封禁的事了。”她沉默半晌，神情黯然。虽非本意，但她的发现被用在纷争之中，成了夺人性命的致命武器。奥莉薇亚明白这可能是难以避免的牺牲，却无法完全释怀。
艾格尼丝轻柔地按了按妹妹的肩膀。
奥莉薇亚一甩头，清清嗓子：“你也换好衣服了，去见母亲吧。”
“……好。”
“怎么那么僵硬？”奥莉薇亚怔了一下才明白，“你还是会紧张啊。”
艾格尼丝牵起嘴角：“很可笑吧？”
奥莉薇亚看向别处，声音低下去：“她也老了。”
“她……”艾格尼丝哽住了。
“之前病了一场之后母亲就不太能吹风，但精神不错，当然……也只是相对她的身体状况而言。”奥莉薇亚说着推了她一把，“别拖拖拉拉了，现在还比较暖和，这个时候她一般在正对花园的东露台晒太阳。你还认路么？”
“当然。”
艾格尼丝沿着熟悉的走廊，缓缓往目的地走。
支开所有人让她独自前去是奥莉薇亚有些难懂的温柔。
通向露台的门洞前站着一位面熟的女官。艾格尼丝回忆起她的名字。伊莲娜。总是默默无言站在母亲身后的女官伊莲娜。与艾格尼丝的记忆中的模样不同，伊莲娜的头发几乎完全白了。她在看到艾格尼丝的瞬间瞪大眼睛，而后提起裙摆行礼，低声说：“老夫人在露台上，是否需要我－－”
艾格尼丝摇摇头：“我直接过去见她。”
她不给自己后悔的机会，直接迈出第一步。
日光明晃晃的刺目，艾格尼丝眨了眨眼。而后她看见了露台石围栏前的木椅，还有从椅背镂空缝隙中漏出的背影。
仿佛不知弯折为何物的笔挺身姿，微风扬起发巾一角，下面淡金色的发髻与太阳一样灿烂。
艾格尼丝屏住呼吸。她被这景象拽回童年深处。
这么多年过去，爱尔门嘉德毫无变化。
“伊莲娜？”
艾格尼丝因为这声呼唤颤抖了一下。
不对，并非毫无变化。母亲的嗓音应该更清亮。
衣物与椅子摩擦，发出窸窣声，爱尔门嘉德徐徐转过身来。
艾格尼丝与几乎要冻住她的颤栗对抗着往前挪了一步，而后加快脚步，绕到椅子侧旁：“母亲，是我。”
爱尔门嘉德抬起头。
一张陌生的脸庞撞进艾格尼丝的视野。
她立刻明白奥莉薇亚的那短短一句话是什么意思。
－－她也老了。
眼前这位略显孱弱的优雅妇人就是她数年未见的母亲。那些眼角颊侧的细纹，那被金色的阳光隐藏的白发，还有锋锐消退变得柔和的目光，艾格尼丝都看得异常清楚。
从不低头的母亲在颠覆艾格尼丝整个世界的那一天，因为被告知女儿毫无魔法天赋而掩面哭泣。这噩梦纠缠艾格尼丝许多年。但回忆中的伯爵夫人爱尔门嘉德即便垂下头，也是那么高大挺拔。因为那时的艾格尼丝只有十二岁，必须抬头仰视才能看清母亲。
艾格尼丝随之猛地意识到，这也许是她平生第一次俯视母亲。
“艾格尼丝。”爱尔门嘉德露出微笑。