里头十三道：“这位大哥神色不对。我说，你总是这般戳一下动一下的可不好啊。”
薛蟠道：“他是真心实意的崇拜小太太，不喜欢咱们帮着孙大太太赢，可以理解。喂，我方才的话有哪里错了？”
半晌那人才说：“奴才是去年才到小太太跟前的。”
“咦？你先头在孙大太太跟前扯了谎？”
他争辩道：“素日说的两年、几年，不都这么说么？”
“额……也不能怪你。”薛蟠对着他假笑，“有时候‘两年’确实是个约数。好吧，你是去年几月几日到的小太太跟前。你这么崇拜她，肯定记得。”
那人抿嘴，半晌才说：“五月二十四。”
“眼下是腊月。所以你到小太太跟前正好一年半。”薛蟠呵呵两声，朝十三招手。
十三出来阖上门，二人坐下。
薛蟠向大伙儿道：“可不可以这样假设。直到一年半以前小太太都还没打算当孙知府明面上的太太，或是偷偷有那个心、没敢举动。泰兴大庄子飞云楼的大火好像是四月？消息传到泉州也差不多要一两个月。三当家推测的应该没错，小太太有底子留在飞云楼。不过她这个行事风格与同行师姐妹不大相同，而且有点儿迫不及待。你们看扬州那位知府太太，对比多明显。”
小朱道：“那种东西烧了总不可能昭告天下、唯恐她们不知道。谁告诉她的？”
“她还得制定计划、挑人选、最后才是跟孙知府要人。”薛蟠思忖道，“所以她第一时间就拿到了消息。那么一定有人特意通知她。这个人要么是大庄子的、要么是郝家的、要么就是太上皇身边的。”
“也可能是康王身边的。”小朱道，“屠狗小姐犯了大错，郝家必然惧怕上头惩处，遂求康王相助求情。康王与康王妃沆瀣一气，康王妃亦知情。”
薛蟠点头。“会不会是康王妃的闺蜜，家中长辈犯罪、落入女细作庄子。那庄子彼时还在承德。刚毕业时她派了旁的任务。后来康王登基，天下都知道康王妃当了皇后。此女自己的实力也比早先强了许多，便设法联络上了皇后。后来看上了孙知府……还是不对啊！那她早早托皇后帮忙弄死孙溧他娘，根本用不着当这么十来年的外室。说明她的身份并不足够碾压孙大太太。”
忠顺王爷咳嗽两声：“孙溧在我们府里住了好几年，弄死他母亲不得掂量掂量本王？”
“大当家说的对。我们还是先查查他爹究竟是被狐狸精迷成了后爹、还是有人假冒笔迹。要不这样。十六大哥模仿孙溧的笔迹写封信，就说儿子虽仰慕郡主，因年岁辈份不合适，儿子自幼读圣贤不齿这般攀附权贵云云。快马送去泉州当面交给孙知府看反应。”
“也好。”
“还有。孙家没这么有钱。”薛蟠思忖道，“小太太的富裕生活是谁给的。孙溧他爹不敢大肆敛财给外室使吧。而且她不浪费。花男人钱的女人多半挥金如土。心思皆花在教导儿子上，也不像是跟吴太太那样自己赚钱的女掌柜。莫非自带藏宝图？”
张子非忽然说：“会不会有外财？”
“嗯？”
“她跟着孙知府之前做什么差事？”张子非道，“若祥哥儿是孙知府还在安徽做官时怀上的，那时候小太太必也在安徽。徽商自古富且不张扬，倒是与她这行径相仿。”
十三道：“调任泉州之前，孙大人乃休宁县令。”
薛蟠吹了声口哨：“休宁？这地方了不得啊！盛产盐商、茶商、典当商。喂喂朋友们，这个小太太该不会……原先并不是派在孙溧他爹身边的吧。连姓氏都不敢告诉人，不是一般的不能见光啊。该不会她原本是别人的老婆吧。”脑洞一开，顿时打了个冷颤，“我的妈呀！县太爷升官去别处，顺走了本阜富商的老婆，还顺走了人家的钱。不可能不可能！”
小朱反倒拍手道：“孙谦替外室弄个身份极容易。为何不随便寻位泉州士绅、让小太太认个父亲？”
薛蟠连忙掸去胳膊上的鸡皮疙瘩：“闭嘴！恶寒。”
乃告诉孙大太太莫要声张、好生过年，小人无碍。那位倒单纯，当真安心了。
泉州有些远，且要查的事儿有点多。本着人性化的原则，预备年后再过去打探。休宁却近，道路也好走，遂派人跑了一趟。
没想到薛大和尚一语成谶。休宁有个小寡妇，卷着婆家不知数目的钱财失踪了。
那户人家姓曹，乃是茶商。曹老爷年逾六旬娶了位十五六岁的美娇娘做填房，不知来历、没有姓氏，人称“曹娘子”。过门不足二年曹老爷便过世了。死前将两个儿子悉数赶出去，家当留给填房，还从族里收养了个十来岁的儿子。后遂一直是曹寡妇当家、管家全叔主事。
十年前，寡妇和管家一同失踪，并曹家的家底也空了。养子报案说遭贼；有个医馆的小伙计偷偷告诉朋友，曹寡妇怀了孕。旁人皆以为他二人私奔，独那个养子笃定“绝不可能”，却不肯说缘故。曹老爷赶出去的两个儿子求将此二人画影图形捉拿，因养子固执不肯，官府终依着遭贼结案。
薛蟠露出一个古怪的表情：“十年前的休宁县令便是孙溧他爹吧。你见过这么黑的黑哨么？”
探子道：“曹家遭贼后，那养子曹公子变卖了剩下的家产闭门读书。县令孙大人十分照看他，时常指点他课业，离开休宁时也特特关照继任的县令。如今曹公子已中了秀才。”
“曹老爷其余二子呢？”
“跟着族中叔伯做茶商，眼下正在扬州。”探子道，“皆败家子。吃喝嫖赌无所不为，曾因争风吃醋打断过人家的腿，行商时亦坑过同族亲眷。”探子道，“故此，那县中的老人个个赞成曹老爷赶他们出门。只是有些人如今觉得应当养亲孙子、而非把家当留给曹娘子。”
薛蟠拍案：“故此他们当年还赞成么？”
探子点头：“非但曹氏阖族赞成，连行会和诸位富商无人不夸赞曹老爷行事果决。见过曹娘子的认为她和管家全叔皆良善好人，被贼寇所害。有的年年咒骂官府无能，让好人背上私奔之名。”