南安王府的后花园极大，姑娘们四处散开观梅赏竹。兜了一圈，张小姐又和贾家三位偶遇了，身边还跟着史湘云和礼部杨侍郎家的小姐。探春见张小姐似笑非笑看着自己，便知道戏已没法再演、九成被云丫头漏了底。
看前头有个小竹轩，杨姑娘提议进去坐坐。三春心里好笑。元春出嫁前曾跟她们讲过套路。凡有谁要对谁说什么意味深长的话、或是试探要紧消息，必偶遇于某便宜座谈的清净之处，让第三方提议小憩。此时有几条应对之法。一是不自己提起话题；二是当别人提起不咸不淡的话题，比如天气、衣裳，便不温不火的搭几句；三是一旦有谁提到敏感话题，比如婚事、朝局，便以最快的速度把天聊死。
把天聊死的套路，整个京城大概只有贾家三春和王熙鸾认真学过。
果然，坐下之后先是史湘云说了些闲话，又是杨姑娘说了些闲话，最后张小姐开始说京中的热闹。头一件便是四皇子娶妃。三春瞬间换上冷漠脸，整齐得没人看不出是亲姐妹。
杨姑娘瞧着她们纳罕道：“贾家姐姐妹妹仿佛不高兴？四皇子妃不是你们大姐姐的朋友么？”
迎春道：“我们是颇替甄姐姐惋惜。既然她自己欢喜，当然要祝福她。”
“惋惜？”杨姑娘挑眉，“为何要惋惜？”
探春道：“皇子府内规矩都是朝廷定的，坐卧站走半点错不得，岂不累？”
杨姑娘怔了一瞬，笑道：“好个懒丫头。能做四皇子妃，光耀门楣，还在乎点子规矩？”
惜春合十道：“阿弥陀佛。亏的我们家还有个琏二哥哥能光耀门楣，不用我们女孩儿去。”
“可不！”探春道，“光耀门楣本是兄弟们的活计，我们只管自在逍遥。”
杨姑娘又怔了一瞬，嗔道：“我且瞧着，你们姐儿几个来日得什么女婿。”
惜春年岁小，托着腮帮子道：“横竖我不嫁长子，不受管家理事之累。”
“探妹妹呢？”
探春道：“我还小呢，过几年再想。”众人一笑，惜春嘟了嘟嘴。
杨姑娘捏了把探春的腮帮子：“这俏生生的小模样儿，说不定转头被皇后看上、把你配给哪位皇子呢？”探春心里咯噔一声！
迎春霎时对忠顺王妃钦佩得五体投地。昨儿人家已猜过这种可能。皇后择探春做四皇子侧妃，再弄死甄氏栽到贾家头上。恐怕吓着妹子，她没说。闻言忙抢话道：“杨妹妹说笑了。我家父亲叔父皆非大员，皇子正妃我们哪里够得着。”
杨姑娘稍稍吸了口气，依然笑得跟没事人似的：“好个丫头！难不成皇子侧妃你竟瞧不上？”
“宁为鸡首不为凤尾。”探春已回过神来，“我也不是肯居人下者。”
杨姑娘终于泄气，看了看张姑娘。张姑娘有些恼怒，瞪了史湘云一眼。史湘云知道自己大抵做错了什么，又不知错在何处，惶然无措。探春也松了口气：终于把这个天聊死了，大姐姐教的套路果然管用。
又说了几句闲话，杨姑娘说想去那头看梅花，嬷嬷也搀扶张姑娘站起来。看史湘云脸色不好，迎春关切道：“史大妹妹可是累了？可要坐会子。”史湘云趁势不走。两拨人就此分开。
迎春方细问湘云跟人家说了什么。湘云见她们几个面上都有责备之意，委屈道：“并没有什么，她不过问问三姐姐的性情、志向。还说皇后夸赞三姐姐极明事理。”
探春愣了：“皇后又不认得我，哪里来的极明事理？”
“皇后说，为了让你们大老爷颜面上过得去，你竟然肯背上替外男相面的名声。”
迎春探春皆沉了脸。她们后来才想起名声不大好，可事已做了也没法子。幸而这等事也有套路应对。若被人当面提起，就把马车里之人强说外头来的客人、奴才们传混了。相面什么的只看了两天就失了兴趣。
探春咬牙道：“皇后以为我是个甘愿背黑锅的软面团么。”
“她需要一个甘愿背黑锅的软面团。”
“此事要不要告诉甄姐姐？”
“告诉她无用。”迎春思忖道，“让四皇子知道就行。先投个靠山，明儿你俩跟我去见信圆师父。”
湘云有些懵，半晌道：“信圆师父不是皇后的儿媳妇么？如何能算靠山？”
迎春随口道：“她祖父是杜禹。”湘云睁大了眼仿佛不认识她。
就在此时，松江府上海码头，杜禹另一个亲孙女正在搬砖。贾琏和幕僚顾之明目瞪口呆远远看着她。
杜萱大小姐穿着工地上统一发的工作服，戴着粗布手套和口罩，额头上灰扑扑，手脚麻利从大车上卸货。一时过来个汉子，不知什么缘故，跟一个老人吵了起来。杜萱把口罩一摘，三两步走过去，单手叉腰，指着那汉子便开始数落。才几句话就把比她高大半个头的男人说得脸红耳赤。杜萱张狂道：“我就喜欢看你这种没吃过亏的样子！”
顾之明胳膊肘捅了下贾琏：“还用得着咱们去救她么？我怎么觉得她快成工地霸王了？”
贾琏道：“不是救，是跟她商议加班工资的事儿。”