薛蟠眨眨眼。从三当家的表情动作判断自己应该是犯了什么不该犯的重大错误，偏一时也想不出哪儿不对。
小朱咬牙切齿，薛蟠有种他想掐死自己的错觉。“扬州、扬州！扬州是什么地方？顾师爷说得明明白白，小马知府天真如骄儿呆女。你送个师爷去他跟前算什么意思？吴逊何故留下高师爷？你当这事儿京里头不知道？你当马尞什么底细京里头不知道？吴逊说让顾之明自己顶一阵子，顾之明会不会去他心里能不清楚？”
“啊——”合着高师爷就是吴逊的看守内阁。薛蟠皱眉，“可眼下很明显小马信不过高师爷，将来也不会看重他。小顾说的对，由奢入俭难。他在松江学习了这么久，看过上海港、看过工业园区，压根就不会再听高师爷那套了。扬州岂不是得乱一阵子？贫僧不是担心小马被社会毒打，贫僧担心他遭社会毒打直至懂事的这个过程拉得很长。他是知府老爷啊！一府的父母官。半点失误都会弄出人命。人家凭什么死？人家凭什么因为他经验不足能力不足去死？”
小朱默然片刻：“横竖咱们家不能给他人。”又想了会子，“实在不行，让王海棠女扮男装帮他会子。”
“我去！你比贫僧还敢想。顾之明不会答应的。”
“他答不答应不要紧。”小朱悠然道，“海棠姐答应就行。你当只要对付外头的妖魔鬼怪就妥了？还得对付高师爷呢。女人容易被看轻，吴逊太太的妹子高师爷也不敢乱来。”
“额……”好像是这么回事。王海棠是郝家精心培养的女细作，各色手段齐全。“可也不是长久之计啊。”
“顶多再撑个两三个月，年底之前他们夫妻必能团聚。”小朱微笑道，“泉州那群人都是钦犯，又受了惊吓，路上定然有多快赶多快。永嘉郡主身份最高，奈何她是个女流；其次便是顾芝敏。若顾家平反，爵位便得落到他头上。且这回泉州众人来松江府本是投靠他的。顾七岂能不着急培养出几个能人、把自家媳妇儿替换回去？”
薛蟠怔了半秒钟，竖起两只大拇指：“三当家真乃神人也！”义忠亲王余部里头就没有不是人精的，小顾随便支援几个都够了。
小朱瞥了他一眼：“神人倒算不得，只比四当家略微靠谱点子。”
薛蟠挤挤眼：“当时候请唐姑娘挑头，其余都扮成她亲戚打辅助。只要刚开始被人轻视、一口气打几闷棍，震慑住场子后头便容易许多。”小朱点头。
薛蟠当即写了封长信，命人快马送去松江，务必亲手交给知府夫人王熙凤、不许让旁人看。
数天后松江消息传回，王熙凤只回了个两字：办妥。薛蟠拍案大笑：能进金陵十二钗的个个本领不俗。
还没笑完，门子来报：有个跟来了几回的薛先生长得特别像且年轻些的另一位薛先生求见，自称是京城来的。薛蟠笑容凝结，满心不是滋味。杜萱顾玉是职校校长，王海棠眼看要当扬州府幕后知府，薛先生那位表妹十四岁便轻描淡写的死了。乃命请进来。
来人果然是京城杜翰林的那位幕僚。薛蟠含笑合十行礼：“小薛施主。”
小薛先生哀然道：“师父想必猜出来了。”
薛蟠点头：“方才门子大叔说你二人模样相似，贫僧就想起来了。你们家表妹？”
小薛先生眼圈儿瞬间通红：“我没大哥那么敬重姨父，前几日使了点子小手段。他说，他们家往庆王府送信石沉大海，便派了人过去。那奴才回来说，大姑娘因与府中的小管事勾勾搭搭，被嬷嬷抓个正着，处死了。尸首随便扔了出去，也没好生掩埋，天知道在什么地方。他也知道女儿不可能与人私通，可显见是得罪了庆王府的要紧主子。他不敢让我们去鸡蛋碰石头，才谎称……”他摇摇头，有些鄙夷。
薛蟠闻言皱了半日眉：“小薛施主怎么看。”
“心乱如麻。”小薛先生声音哽咽。
“贫僧的想法是这样的。新进府毫无地位的美人，因为得罪宠姬被弄死，然后谎称暴毙，搁在王府是很常见的。被嬷嬷以莫须有的罪名害死，也很常见。但真的没有必要编两套说辞。且暴毙比与小管事有奸情要更敷衍、更符合她那草芥般的身份。你家妹子是真的不漂亮？”
小薛先生道：“平平，顶多娟秀，实在算不得漂亮。”
“庆王世子此人相当好色。他会看上的，绝对是大美人。既如此，可以否掉你妹子因故得宠的可能了。”薛蟠思忖道，“是什么缘故会让小姑娘在死后许久重新遭到名声诬陷？”
小薛先生想了想：“那副绣品？”
“绣了什么？你们能查到么？”
“清明上河图。”小薛先生道，“家父从画铺买的仿品。妹子绣了近两年。”
薛蟠一愣，脱口而出好几句国骂。那画儿多难绣啊！表妹简直是艺术家，竟然就这么被害死了。“那幅绣品，宠姬肯定上供了。”他道，“王妃不见得能享用，得敬献给德太妃。德太妃又少不得去太妃太嫔当中显摆，心情极好。宠姬凭作弊得了夸赞赏赐，对手焉能放过这么好的机会拆穿她？她少不得会倒些霉。以色侍人，色衰爱弛，色不衰则爱不弛。宠姬有世子这尊靠山，很快便能重获地位。因将前阵子倒霉的愤懑发泄到你们表妹头上，污蔑于她。由此可推，拆穿她之人她惹不起，不然她会直接报仇、想不起表妹这个人。所有最可能的人选是——”
小薛先生接口道：“世子妃。”
“不错。”薛蟠点头。“宠姬既死，真相就在世子妃手里，而遗物在德太妃手里。”小薛先生眼中恨意暗生。“贫僧要是没猜错，你哥哥跑到庆王世子身边去当幕僚，目的就是查妹子的下落？”
小薛先生深吸几口气：“正是。”
“如今要紧消息都在身份高贵的女主子手里，而幕僚是接触不到她们的。”薛蟠严肃道，“让你哥哥找个借口撤出来吧，帮庆王府做事太损阴德。至于你妹子的事——杜萱抱怨她弟弟怎么还没到。”
小薛先生抬起头：“师父的意思是，托付杜小姐？”
“她可没那个本事。”薛蟠道，“但她性情爽朗，也愿意帮助别人。你们可以托她去托她大姐。”
小薛先生愣了：“她大姐……”
薛蟠微笑道：“杜家嫡长女、先太子妃、信圆师父。相信我，这位的能量超出你想象。不论真相还是遗物，她都有本事帮你们弄到。你们只管欠杜萱一个人情，顺便帮她做点事就能还上。”还完后不信你们俩还能走，就留在职工学校给杜萱当教导主任很妥当。将来还可以丢出去做分校校长。
小薛先生辞别前告诉了薛蟠一件事：庆王世子已经知道老黑在某处酒楼做学徒了。这事儿是他自己推测出来的。既然薛蟠建议老黑学厨子、又说手艺好可以给欧阳种的菜，老黑必会挑薛家的酒楼饭馆。只需查查哪儿在找招学徒便成。幕僚建议世子上门求贤，世子答应了，这两日便会去偶遇老黑。
薛蟠咧嘴：“多谢令兄，他偶遇不成了。”