腊月十八日一大早,有个身形摇晃、步履蹒跚、满面灰白、双眼肿成桃子的男人,被仆从搀扶着进了五城兵马司。衙役们看他和手下人都衣着华贵，连忙上前相迎。
此人姓杜,任顺天府经历司经历，官秩从七品。平素差事多与五城兵马司往来,文吏师爷们都认得他。指挥使裘良也认得，兼他伯父乃当朝阁老杜禹，不敢怠慢、赶了出来。
杜经历早已哽咽不能言,从怀内取出张状纸,双手呈上。裘良看罢，做瞠目结舌状，眼睛早瞄着身边的幕僚使眼色。幕僚从旁窥视几眼，也惊得打了个冷颤,轻步偷偷往后转。
一位长随模样的男人双眼正大光明看着那幕僚,声音不大不小道：“此事我们老爷已铁了心。纵然告到金銮殿，也必讨要回个公道。”
裘良与幕僚尴尬互视几眼，艰难道：“杜大人……这是令姐，不知杜老大人颜面上？”
那长随行礼道：“裘大人放心。咱们老太爷是什么样的人,这许多年下来、裘大人焉能不知？杜家素来严以治家,老太爷必命依法惩治。”他又低声道,“再说,嫁出去的姑奶奶泼出去的水。”
裘良低头再看那状纸,上头清楚写着“安波妮”三个字。这么奇怪的名字,还是范家族养歌姬,会是凑巧才怪！忙自己拿些章程琐事勾绊住杜经历，打发与薛蟠熟悉的宋捕头快马赶去忠顺王府。
宋捕头到时，薛蟠正身披轻布斗篷、手持鸡毛掸子骑在长梯上掸堂屋匾额上的灰尘。见他来了，笑呵呵道：“宋大哥稍等，贫僧马上就完了。”
宋捕头跌足喊道：“你快下来！我们大人有要紧事。”
“还有一点子。”薛蟠道，“要想发，扫十八。重灰都掸掉了，再拿干湿抹布擦擦就好。两块抹布贫僧都已拿上来。”
“谁有闲工夫等你干抹布湿抹布的。”宋捕头急得直蹦，“火烧眉毛了。”
“额？”薛蟠抓着掸子一溜下来，随手脱下斗篷。“大过年的怎么了？”又跟小厮说，“抹布挂在那角上看见没……”
宋捕头等不及他啰啰嗦嗦，一把抓住胳膊拽入旁边的耳房窗边，手扶接桌低声问道：“大前天你得的那个小美人呢？”
薛蟠一愣：“啊？谁？”
宋捕头拍案：“大前天！腊月十五。你不是跟我们大人一道去听波小阁吃酒么？范家哥俩不也在么？他们家不是送了你个千娇百媚的小美人么？你不是取了个古怪名字叫什么安波妮么？”
“哦，那个小姑娘啊。”薛蟠道，“第二天就放走了。贫僧出家多年，你又不是不知道。”
“放哪儿去了？”
“放哪儿去了？”薛蟠懵了半晌，“下头应该有人安置她吧。通常会先帮她办个良民身份。顺天府里的文吏小官都挺穷，给点儿钱事情办得飞快。然后问有没有家、有没有亲戚。若有就送回去，快过年了别耽误团圆；若没有就找个铺子让她做工。小姑娘大抵去绣坊当绣娘，或是茶楼煮茶。怎么了？”
宋捕头怔了怔：“人家辛苦养了六七年没舍得动的美人，你只留一宿就放出去了？”
“送来的时候天色已不早，若上午送的下午就给放了。”薛蟠理直气壮道，“养这些歌姬舞娘最贵不过。贫僧穷，不得闲钱。”
宋捕头无言以对，便说得问问办事的。薛蟠探头去门外，问谁还记得前两天送出去一个外头送来的小姑娘；几个小厮齐声说记得、好标致的模样。薛蟠问经办人是谁；小厮们左一个刘大叔右一个王大嫂，争辩许久愣没弄明白。一位年长的长随道：“这两天忙着过年，芝麻大的小事实在记不得。”
宋捕头险些让这帮奇葩活活气死。“送光头和尚美女，与抛媚眼给瞎子看何异！”
薛蟠问道：“那个波妮怎么了？”
宋捕头低声道：“惹出多年前一桩旧案，牵扯到杜家和范家的名声。”
薛蟠吹了声口哨：“看吧！歌姬舞女其实小道消息最灵光。”
“……倒不是什么小道消息。”
“哦对，贫僧想起一件事。”薛蟠拉着宋捕头离打扫卫生群体远了些，低声道，“林大人这些日子都在跟圣人商议要紧国策。若能成，范家会很不高兴。裘大哥多半也知道。”
宋捕头眼睛动了动，也低声道：“我们大人不见得知道。若知道，方才我过来时会说一声。”
“就是粮食的事儿。”薛蟠道，“不许荒地，荒地则罚。这个比占着茅坑不拉屎严重多了。粮为国之根本，无粮则江山必乱。范家的田地大片大片，田租又贵，许多佃农撑不下去就离开了。”
昨儿才知道，范家在江南也有许多地。佃农有的去工业三角做工人、有的跟薛家的海船移民济州岛，单今年便已荒下许多农田。自家和他们家的梁子早已结得稳稳当当。这种根植于核心利益的仇，是没办法调解的。
宋捕头不解道：“这有什么好不高兴的，本是他们的错。”
薛蟠望天：“您老回去告诉裘大哥，他自明白其中利害。”
宋捕头看他说得慎重，连声答应。
遂拨马回衙门。裘良正陪着杜经历在外书房说话。换茶的小衙役使个眼色，裘良和一位幕僚寻借口出去。宋捕头诉说经过。听到和尚及其手下一个个没把小美人放在心上，裘大人忍不住翻个白眼。到后头粮食的事儿，裘良神色大变。