“阿玉嫌弃她爹的不齐全。林大人死要面子，不肯承认女儿的更好、也不肯照改。阿玉和吴小姐是朋友，就托她拜托吴大人。”
范大爷愣了。“吴大人那份并非圣命？”
“不是。林小姐跟她爹较劲儿，吴大人帮女儿的朋友跟自己的朋友较劲儿。”范大爷呆若木鸡。薛蟠嘿嘿两声，“死活猜不出吧。”
范大爷诚实道：“压根不信是林小姐所拟。”
“你家女儿不读经史，就当别家女儿都不读啊。”
“也有读的。”
“可以让她认识下阿玉。哎哎没事吧你！忽然绷得这么紧。”
范大爷又许久才说：“外人议论她要做这府里的世子妃，我瞧不像。”
薛蟠撇脱道：“不是。”又过许久，范大爷刚要张口，薛蟠打断道，“咱俩能凑巧到同一处躲清静也算有缘，别说些公务行不？”
“公务？”
“什么家族啊折子啊。大哥，你价值观内化太严重了。”范大爷茫然。薛蟠遂解释道，“打个比方。你身为范家长孙，打从懂事起四周的人就教导你：要为整个范家的昌盛而奋斗。学东西要学当族长用得着的，不能学自己喜欢的；娶妻要娶家里需要的，而不能娶自己心爱的……咦？作甚？”
范大爷强笑：“无事。”
薛蟠皱眉：“不想笑就不要笑。”
范大爷忽眼神一亮：“师父！我想找个人，你可能算得出在哪里？”
薛蟠莫名道：“我要有那个本事就算宝藏去了。找人靠的是蛛丝马迹。”
范大爷颓然不语。在栏杆上趴了不知多久，询问和尚可有镇邪的法宝、想求一件。薛蟠倒大方，亲自回客院取了串旧佛珠来。范大爷合十谢过。
正堂那头，林大小姐领人玩了个辩论赛。她和赵茵娘当场抽签，各得一个论题，然后各招募辩手三名。明徽郡主主持，辩题也是她出的。正方时势造英雄，反方英雄造时势。
赵茵娘先抽，哈哈笑道：“手气真好！反方。”
王熙鸾忙跑到她身旁：“算我二号辩手！”
林黛玉哼到：“你参加过没？”
“没有。”熙鸾道，“探春是她们学校辩论队的，写信回来显摆好多次。反方便宜剑走偏锋，比正方有趣。”
史湘云笑道：“我也看过三姐姐的信，略知道点子。我帮林姐姐做辩手。”
黛玉道：“多谢。杀她们个人仰马翻，让她们知道康庄大道是才正理、剑走偏锋未必能赢。”
众人都笑。不多会子辩手便招满了，分组预备。有盘算的老太太、太太们都暗暗揣摩着，这八位姑娘必有主见、可替自家儿孙相看着。
辩论赛斗得如火如荼。第一回参加的六位姑娘皆机敏灵透、毫不逊色。开局没多久，正方三辩的裘家姑娘险些把赵茵娘给噎住了。亏得茵娘实践经验泰山压顶式碾压。兼她上过谈判桌下过工地，气魄哪里是闺阁女儿能比的？一长串实际案例拍下来，方稳住阵脚。明徽郡主轻轻点头，知道反方多半能胜。黛玉胸中纵有万卷诗书，实在不如茵娘走的路长。
围观的也瞠目结舌，更有甚者出了冷汗。林赵二人许多引经据典，长辈们压根没听过；赵二姑娘所言分明是她亲身经历。不少太太打量着赵茵娘又是惊羡又是踌躇，良久摇头放弃——自家儿子拿捏不住。
辩论赛结束，反方险胜，林黛玉从头到脚都写着不服气。旁有书记员将经过悉数录下，几位辩手兴致勃勃誊抄回去温习。旁的姑娘也都围拢过来。虽字数甚多，抄得不亦乐乎。又评议起来。说着说着，不免变成群辩。
妙容道长笑道：“这个好不有趣。改明儿贫僧也邀一场。”
茵娘扭头道：“要是预备的时间充足更有趣。或是成立十几支辩论队，先积分赛、后淘汰赛，最末决出总冠军。”
“这是个什么玩法？”
茵娘撇下小伙伴跑到她跟前，提笔画出赛制图。“松江职校的各种比赛皆如此。”
“原来如此。萱儿没跟我说过。”
茵娘歪歪头：“杜校忙得厉害。山不就你、你可以去就山嘛。问问亲闺女又没什么可丢脸的。”
妙容一叹，又笑：“小姑娘，你言之有理。我今儿就给她写信。”赵茵娘笑眯眯跑走了。
妙容再叹再笑，竟取帕子拭了眼角两滴泪。“萱儿打小性子莽、嘴也不饶人，正经的朋友没几个。倒是在南边过得甚好。”
明徽也叹：“甚好？打从她们职校开张，举世皆知她跟顾副校长吵架乃校园风景。听说还有教美术的老师架着画板在旁描速写。”二人相视而笑。
直至黄昏，众人才恋恋不舍的散去。趣事实在太多，姑娘们后来连着念叨了小半个月。
晚饭后薛蟠才捞到个机会给黛玉使眼色。二人溜到僻静处，薛蟠从怀中取个小盒子：“喏。你小时候想要的礼物。当时我说给你弄一个，你怕自己驾驭不了。”
黛玉打开一看，里头是枚圆圆的指环，刻着长串西洋文字。她想了想：“魔戒。”
“嗯。”
“这是精灵文？”
“对。”
“你确定没写错？”
“不确定。”
“试试吧。”黛玉捏着指环在手中转了转，“能看见我么？”
“咦？你在哪里说话？”
黛玉噗嗤一笑。