范姑太太毫无异色，笑道：“竟瞒不过师父的法眼。”
薛蟠合十，接着说：“要么为了虚名，什么守节之类的狗屁。要么你们自家害死你心上人，看你并不哀伤、想来不是。要么范女士你是个人才，他们不愿意你嫁给外姓。贵姑侄都目光低垂，可知果然没有例外、让贫僧说中了。”
范姑太太讥诮道：“原来皆是惯例。”
“极端的制度造成可以避免的悲剧。守节名声是虚的，守个两年就可以病故嘛。然后换个长得很像的远房亲戚名头进京、做太太义女多方便！这招本是常使的。”
范姑太太一愣。范大爷硬邦邦道：“是么。”
“是啊。想留人才也一样。选个父母双亡好姑爷，你们这么大的人家肯定找得到。让他过继到范家某位老头名下。姑奶奶变身成侄媳妇，一样能认太太做干妈。都是寻常流程，比准范二奶奶那故事简单得多。不是想不到，而是没去想。半分没把姑娘的幸福放在心上，贵府真的很无情很冷漠。”
范氏姑侄默然，范大爷有些尴尬。半晌，姑太太幽幽的说：“不是想不到，而是没去想。”
薛蟠长叹。“更可怕的是，在贵府泱泱上百年的历史中，不知多少这样的事。因为没去想，耽搁聪慧女儿终身；因为没去想，牺牲压根用不着牺牲的子侄幸福或前程。范兄，贫僧后来回想一下，前几天你那个神情……纵然身为嫡长孙，依然没能娶到喜欢的姑娘吧。其实没有什么是解决不了的。只是贵府惯于让你们牺牲自己，也就懒得想办法了。每一个人，都既是加害者、也是受害者。放纵出了一大群五婶娘那样的人。”
范大爷摇摇头：“只有一个五婶娘罢了。”
“拉倒吧，只程度深浅不同罢了。”薛蟠看着二人，“先师的话若没错，贵府其实并不如明面上那般富贵。”年前范大爷拦着他母亲花式作钱、昨儿对范小二的那声轻叹。
“尊师何言？”
“当一个家族不再保护孩子，则只为族、不为家，弊病丛生。一个弊病丛生的家族，奢靡花钱的必然比辛苦赚钱的多，入不敷出。无非是外头架子不倒，内囊却也尽上去了。”薛蟠正色道，“这是个普遍规律。不单你们家，各家皆如此。贵五叔肯忍五婶娘，还不是让族里逼的。再看五婶娘娘家。”他拍手道，“太子对大姑奶奶不好，出家、把太子摁死。二姑娘想开学校只让她开去。小杜姑娘也已离开京城这个伤心地，她父亲连官都不要。若非太子妃精确推测出朝局，杜家其实是太上皇一死必然完蛋的结局。”
范大爷硬着头皮道：“太子妃不也独守空房么。”
“那是人家还没找到如意郎君。找到了即刻假死。”薛蟠指了指范姑太太。“这是你姑妈，为族中牺牲大半辈子、已经足够对得起范家。范兄，你现在是否能想个法子，让她依自己的意思过后半辈子。”
“这个，我做不得主。”
薛蟠耸肩：“我能做主。范女士，你不论什么时候想离开范家，只需给贫僧传信、贫僧帮你。你若有钱，管保在太子妃隔壁住得逍遥自在。”
范姑太太苦笑：“多谢师父。只是我已作茧自缚，离不开。”
薛蟠合十颂佛：“贫僧最后劝说几句。杀敌一千自损八百是极愚蠢的做法，且容易被小人利用。那个暗藏恶意的箱子，还是打开查看一下吧。二位明显在遮掩什么。切记纸包不住火，说不定惹出火灾、烧毁屋舍。”
范姑太太冷冷的道：“若能烧得干净，没什么不好。”
“你能赶在火势滔天之前把屋中的人悉数喊出去么？终究有许多人是无辜的。”
“与我何干。”范姑太太看了侄儿一眼。“上回是我哄你。淑荃早已没了。”
范大爷霎时定住了。
薛蟠眨眨眼：“淑荃是他心上人。”
“是。”
“该不会是被你们家害死的吧。”
范姑太太奇道：“师父何出此言？”
“因为贵府中阴气比贫僧想象的还要重，且深萦根基、散不掉的感觉。通常只有草菅人命的人家会如此，积德也难抵消。”薛蟠朝窗外望了几眼，“长孙喜欢上身份不够高的姑娘，不肯另娶。毕竟联姻是儿女的天职嘛。”
“不止。”范姑太太悠然道，“面相、八字都差，还断掌。”
“靠！”薛蟠拍案，“这些很容易破解，稍微有点道行即可。而且断掌跟运道无关，只是性格倔脾气急。为了不着边际的缘故，白白害了淑荃姑娘性命。”
范大爷微颤着撑起身：“她不是失足落水？”
范姑太太笑了：“都快腊月了，哪来的闲情逸致游湖？她身子骨儿本来弱、年纪也轻。冷水一浸，再开两剂偏方，自然撑不过去。”忽又冷了脸，“大侄儿与她私定终身、竟敢给你岳父写退婚书，却又怎么说？”
“……”范大爷张口没说出话，右手遮眼、沧然泪下。薛蟠垂目诵经。
一卷经书念完，静默良久。薛蟠看着范姑太太叹道：“淑荃姑娘家里想来斗你们家不过。”
姑太太淡然道：“原是她父亲来谋官。官印既得，还给二百两银子。”
“贵府一顿晚饭都只怕不止二百两。”和尚站起身道，“贫僧能说的都说了，二位自思之。”
范大爷也站起身送他。二人尚未走出屋子，姑太太忽然道：“大侄儿，淑荃坠湖是老太太和公主的意思。”范大爷站住了。“然是我吓唬撺掇她们定的。”
范大爷转回身定定的说：“求问姑母缘故。”
“没什么。”范姑太太道，“看你们俩笑得那么舒坦，我浑身都不舒坦。自打她死，你再也没舒坦过，我无端舒坦几分。这是真话。”