范大爷望其背影好笑道：“何苦来欺负他。”
薛蟠摊手：“他分明比甄瑁聪明得多。甄瑁几句话就点醒了，他费了贫僧多少口舌。”
思忖片刻，范大爷也上楼去了。
薛蟠有些无聊，伸着懒腰往后园溜达。花圃中一位花匠正坐在大槐树下歇息。见他过来，摘下大草帽——竟是觉海和尚。薛蟠趁势往旁边一坐。
觉海道：“此处离第一女中近，我猜师父会过来。”
“猜的真准。”
“既是范家大爷到访，我猜师父必然会哄他去松江第一女中，好显摆杜小姐之变化。”
薛蟠侧头看了看他：“该不会……形容与淑荃姑娘相似的那位，是你安排的？”
觉海点头：“是。”
原来张子非老早便已查出淑荃的来历，乃江陵县人氏，传信回江南。觉海当即派人直奔江陵，寻到她们家老街坊问出模样。淑荃的姨妈及其女皆已亡故，表姐留下一女和淑荃相似。表姐夫姓刘。觉海将刘老爷诱拐至松江府，给了他个光得钱不管事的差事混着。刘姑娘随父移居。环境变化巨大，父亲继母顾不上她，很快被觉海手下拉入伙。如今也在松江第一女中念书，杜莎隔壁班。
薛蟠听罢直皱眉：“目的是？”
“并不会让她使美人计。”觉海道，“这是步闲棋。范家树大根深，保不齐能得到一两句要紧话。”薛蟠深吸了口气。觉海本不是这般天性。既然负责机密差事，许多事也不得不做。觉海又道，“范家的望门寡姑太太搬走了范家许多钱财。”薛蟠咧嘴直笑。
范姑太太的大管事雇“沈五娘子”夜探京郊一处平平无奇的农庄，问她可否使绿林手段迷晕几位看守农人。张子非一眼看出这些个个非寻常人物，登时把价钱提高了十倍。大管事欢喜不已，当场答应。
次日黄昏，张子非借了忠顺王府六个人，扮作走错路的客商到农庄借宿。农人不肯，客商觉得没面子、非要住下。双方交手，客商打了农人一个措手不及。遂将他们悉数拍晕关在小屋中。大管事早已领着许多人、拉着许多空马车埋伏在二里地之外。得了张子非报信，车马长驱直入。打开谷仓中的地窖，搬走上百箱的东西。张子非还帮他们善后、清理痕迹。
发现外头人办事果然周到，范姑太太又雇佣胖达镖局替她运送东西去岭南。从重量和体积来看，里头装的多半是结结实实的金条。
范家自己先查了多日，没查出半点线索，方向衙门报案。等五城兵马司接手时，东西早已上路。
范姑太太又挑起了跟老太太的新一轮战火，大有不死不休之势，折腾得范家鸡飞狗跳。公主府依然在做法事，范小二依然在阳奉阴违的躲懒。
薛蟠眉开眼笑：“祝他们家早日散架。”
“还没完。”觉海道，“子非已使人暗示范家，王鲁二位仙姑的上司是庆王府。”
“阿弥陀佛。”范家本来就对庆王憋着火，如今少不得对付他们。
觉海忽然想起一件事，问可要见见乔老探花。老乔正月里便启程南下，择黄道吉日安置妥帖静贵人之墓，搬去了稻香村居住，每日都往静贵人坟头发愣、不论晴雨。薛蟠“呀”了一声：“正有事找他。”
等薛蟠回到前头，范孙两家已口头约定联姻。范家可以更方便的介入东瀛，也能赶上江南新潮；孙溧至少能保证自己老婆不是朝廷安排的女细作。薛蟠没想到他们居然真的联姻，懵了许久回不过神；那两位哈哈大笑。范大爷当即修书一封，让家中择出品貌俱佳的女儿与孙家议亲。薛蟠吩咐自家仆从送出去，其实那小子是拿到邮局贴上邮票寄了出去。信经过分拣交给邮差，再和其他去京城的信同时送上邮车，得花不短时日。
第二天，两位准亲戚结伴上奶茶店等女校放学。范大爷仗着自己长得好看，成功结识了刘姑娘和她的女伴。粗略交谈一番，范大爷发现不明和尚没说错：凡自己能给刘姑娘的，人家都不需要。且别看女学生年岁小，许多事比他清醒。
到了第三天，薛蟠告诉他俩：宅子你们尽管住，贫僧得回金陵去了，忙着呢。范大爷这才问，师父既来金陵，如何不去见见贾知府。薛蟠说昨儿你们喝奶茶的时候贫僧已经去过了。孙溧表示贾琏和顾师爷我都熟。让这和尚滚蛋，咱们多混几日。薛蟠遂当真走了。
孙溧充当向导，领着范大爷在上海滩四处游玩。范大爷少不得和旁人一样，犹如打开了新世界的大门。原来只计划玩个三五日，结果他们参观工业园区都不止三五日。孙家在这边修了纺织厂。孙溧大方得紧，让范兄亲临生产线细看。范大爷胆战心惊，内里已渐渐明白。自家的纺织作坊不论如何比不过人家。就算织女不吃不喝不睡、不得工钱，也一样比不过。
殊不知范家竟派了人寻找他们家大爷，已经从黄山循着痕迹找到金陵薛家。薛蟠知道京城乱做一锅粥，让门子告诉人家：蟠大爷和你们大爷都出去了，你们大爷的长随在客院呢。范家的人急得团团转，再上薛蟠院中来找。小厮说，我们大爷已回来了，如今是孙家大爷领你们大爷散心，不知人在何处、何时回来。这会子正值芳春四月，去山中踏青也未可知。范家又找去孙家。孙溧倒是传了消息回来，奈何也没给地址，只说陪京城来的范兄多玩些时日。
范家等不得，留了两个人在薛家守着，其余都去松江府。有位老管事早年到过松江，说两座县城加起来、可去之处没多少。到了地方一看，整个人都魔幻了。大海里捞针，总是能完美错过。
另一头，薛蟠和觉海往静贵人墓地而去。先入一小径，四周皆翠竹。叶曳白云，森罗映天。蜿蜒将近一里地，豁然平阔。当中有六丈见方青石砌的台子，花木矮灌围着一个坟头。老乔果然在此，对着墓碑一壁吃茶一壁说话，身旁搁了一架琴。两位和尚跟他打个招呼，又给静贵人进香。墓碑甚简单，只刻着“金陵乔氏女竹之墓”。
乔老头拿起琴搁在膝上，悠然抚之。薛蟠对音律毫无研究，便打量四周。地方虽不大，老乔很是费心。桃、杏、海棠、芍药等各色花木皆有。梅树桂树等虽还没到花期，他也先行种上。一曲终了，二僧合十颂佛。
薛蟠托着下巴，随口道：“老人家，入伙么？”
老乔道：“近日不曾想这些事。”
“哦，我说个笑话。”薛蟠向墓碑道，“乔女士，你知道孙溧么？就是你侄孙儿。这哥们娶不着媳妇哈哈哈。”
乔老头难免好奇。薛蟠遂说了他未婚妻逃婚之事。老乔听罢沉思良久道：“江南风气确实越变越回不去。然单凭这些远远不及。书生造反十年不成。”
“明白。李德胜先生早都教导过，枪杆子里面出政权。”
“你有兵马？”
薛蟠想了想，回头问觉海：“算有吗？”
觉海道：“眼下还不算。等王芙蓉完成差事，小陶将军回国成婚，高丽那边可以趁机结成铁板。或是若能将海岛上穆家爷孙的人调出来，也能算。”
“额，老爷子。”薛蟠正色道，“东平王府您知道多少。”
乔老头看了他二人几眼：“传闻穆家三将军及其麾下水师死在海上，莫非尔等有其下落。”
“嗯，估计就是。但他们是义忠亲王的死忠。如能换个地方呆着，派我们的指导员慢慢教导，我相信可以收服。”
“换个地方？”
“我在打琼州的主意。”薛蟠老实道，“不过得麻烦您老做些规划。因为需要瞒住朝廷。不止是兵马，将来还要修建工厂和码头。当然，准琼州知府是同伙。”