一
1911年10月11日，河南省安阳洹上村袁世凯庄园里张灯结彩，鼓乐齐鸣。举家主仆几百口人都忙忙碌碌，喜气洋洋，在给一家之主袁世凯祝寿。
为祝寿特意请来个豫剧班子。52岁，曾任大清国军机大臣直隶总督北洋大臣等要职的袁世凯挺着肥胖的身躯坐在宽大的太师椅上听戏，十个妻妾三十几个子女围坐在他的身旁。
戏台上唱的戏是穆桂英挂帅的故事，袁世凯听着想，我袁世凯什么时候才能再挂帅出山呢？
两年前，慈禧太后和光绪皇帝同时逝世，三岁的溥仪当了皇帝，光绪帝的弟弟醇亲王载沣当了摄政王。光绪帝仇视袁世凯，载沣也一样，所以上台后就要杀袁世凯。庆王奕劻极力反对，说袁世凯掌控新军，如果杀他，恐激起新军反叛。忌惮于此，载沣让袁世凯开缺回籍养疴，罢官留下性命。
袁世凯回到老家河南，建起座带着阔大花园的庄园居住着。说是退休养疴，但他密切关注着国内外风云，朝野动向。每天上午看各种报纸。庄园里还设有电报房，以同袁世凯在朝廷的内线和遍布全国府衙的老部下，旧官僚密切联系。国家及朝廷的一举一动他都了如指掌。他知道刘坤一张之洞等能臣相继去世，目前朝廷得力之臣极少，掌权的隆裕太后和摄政王载沣都昏庸不堪，所以国事日乱，大祸将起。乱世出英雄，那时自己必定会重新出山，掌控国柄，指点江山。为了这一天，他时刻准备着，只是表明不露声色，行韬晦之计。
台上的戏已进入高峰，穆桂英大战辽军，枪舞银蛇，威风凛凛。台下响起一片叫好声。
正在这时，一名幕僚拿着封加急电报来到袁世凯座前，轻声对他说：“袁公，出大事了！”自下台以后，袁世凯就不让随从和幕僚再称他职务，只叫他“袁公”或“老爷”，以避嫌。
袁世凯接过电报一看，吃惊地站了起来，电报上头一段写道：“革命党昨日在武昌发动起义，已占领武昌。”他向戏台猛一挥手，喊道：“停戏！”随即带领众幕僚和亲信走入研讨机要的密室。热闹的庄园立刻无声无息，上下几百号人谁也不敢惊扰袁世凯与幕僚研讨刚刚发生的惊天大事。
袁世凯挥动着电报对密室内的众幕僚亲信说：“昨晚驻守武昌城外的辎重队炮兵营工程队内的革命党人举火为号，发动了起义。武昌城内29标30标的起义士兵冲出营门与其配合；尔后，武昌城内外各标营的革命党人也纷纷率众起义，起义人数多达3000多人。目前起义部队已占领武昌，准备进攻汉阳。湖广总督瑞澂已经乘船逃跑。镇守武昌的第八镇统制张彪败退。”
袁世凯的长子袁克定说：“起义军来势凶猛，有燎原之势呀！”
幕僚杨度在一旁说：“是呀，这是坏事，也是好事。好就好在给袁公创造了出山的机会。”说罢他笑望袁世凯。
幕僚王锡彤说：“是呀，此危局非袁公出面不能解决。”
袁世凯抚着八字胡说：“瑞澂张彪是无能之辈，难以平叛。摄政王载沣少不更事，内阁总理大臣奕劻昏庸贪鄙，没有奠定大局的能力……”
“所以必得袁公出山，奠定大局呀。”杨度接上一句。
“是呀。”众人附和。
袁世凯没有回答，喝了口碧罗春茶说：“我们研讨一下下面情况会怎样发展，我们应该做些什么准备吧。”
二
朝廷匆忙派出陆军大臣荫昌率领第一军前往武昌镇压起义。
荫昌是袁世凯的老友，南下时顺路与第一军统领冯国璋看望袁世凯。
“你能在军务匆忙中来看我，真让我感动啊，也真高兴。”袁世凯握着荫昌的手笑说。
“慰庭兄（袁世凯字慰庭），最近还好吧？兄弟真是想念你呀。”
“托你的福，还好。午楼（荫昌字午楼），你的气色也不错啊。走，已经给你们准备了酒席，为你们壮行，咱们边吃边谈。”
“叨扰慰庭兄了。”荫昌笑说。