草木摇落,金菊傲霜，一晃到了九月十二，谷家堡大小?姐谷霜来十六岁生辰之日?。
谷内举行简单而隆重的?典礼,老夫人吕氏当场辞去代堡主之职，由霜来正式履任堡主之位。以谷良为大管家,协助霜来总管堡中人事?，并分理马场及木料行生意；以谷秀为副管家,协助霜来总管堡中银钱,并分理衣坊生意；以修武为大管事?，为堡中一切事?务献策建言；其余管事?、掌柜、护院、伙计、小?厮、仆婢等人也都各在?其位,人心?安定。
但此事?在?江湖上毕竟反应平平，数日?里只?收到各大门派几封不咸不淡的?贺信。霜来却也并不理会，上任第一要务便是命大管家谷良贴出“招贤榜”,大肆招考新员，充实护院、伙计队伍。那甄选条件其实颇为严格,一考武艺,二看才??,三察德行，但因招募待遇较为优厚，倒也吸引了不少青壮男子前来一试身手。
谷良眼看忙不过来，便要拉着修武一起主考，修武笑?着推辞说,他如今不过领个虚衔,考量新人实非分内之事?云云,但谷良如何肯听，又请霜来帮腔，硬是塞了个副主考的?差事?给?他,他只?得陪着谷良去了。
修武一去考场，果然让谷良大呼佩服，只?因他出的?考题俱是十分怪异，却又十分有效，还美其名曰“情景测试”。他先是命那些应考伙计者仅凭目测，判断某几人的?年龄、身材尺寸、家中人口，又命那些应考护院者分别扮演劫匪和护卫，现场组队格斗，时而又状似无意地讲一个故事?，再突然命应考者复述其中容易被忽略的?几个要点，时而又命应考者随意活动，并故意在?僻静处遗落物品，从?而远远观察应考者是否拾金不昧，品质淳朴……
这些考题将应考者弄得措手不及，却给?堡中之人平添了许多笑?料。折腾了半月之后，谷良可算是选得了三十几个新人，细细考察之后，安插到衣坊或堡中就职。
却有一个叫顾小?河的?新人格外特殊，不仅不肯服从?安排，反而点名要做副主考修大管事?的?小?厮。谷良被他烦得头疼，只?得让他自己来见修武。
修武一看，却原来是个眉清目秀、细皮嫩肉的?小?子。被他皱着眉头打?量了半天，那小?子竟也坦然无惧。
修武心?中一奇，轻笑?道：“顾小?河是吧？——你难道不知道，修武只?是个徒有虚名的?光杆司令么？跟着我不会有什么前途的?。”
那顾小?河露齿一笑?，负手昂然道：“呵，什么前途不前途的?？我不在?乎。我只?知道，你是个很有意思?的?人，跟着你一定会遇到很多有趣的?事?……比如你刚才说的?什么‘光杆司令’这个词儿，我就是第一次听说。”
修武在?心?中翻了个白眼，摇头无奈道：“说真的?，顾小?河，我事?事?自理，压根儿不需要小?厮，尤其是一个像你这样细细弱弱的?小?厮。”
那顾小?河气得几乎跳起来，双手叉腰，腮帮子鼓鼓道：“哪有人这样的?！本姑……顾，顾小?爷自愿做你的?小?厮，你还要拒绝！”
修武心?中好笑?，继续摇头道：“呃，做我的?小?厮，那可是很难、很辛苦的?，我实是怕难为了你，也怕委屈了你。”
那顾小?河这才放缓了脸色，傲然道：“哼，这有什么，难不倒我的?！”
修武见她虽有些趾高气扬，但又能控制好脾气，倒有几分诧异，若有所思?地盯了他半晌，忽尔呵呵笑?道：“顾小?河，你铁了心?要做我的?小?厮是吧？这样吧，我现在?有事?要出去，晚上才能回来，这段时间?，如果你愿意将这个院子好好打?扫一遍，直到摸不到一丝灰尘，看不到一片碎屑，我便可以考虑考虑——当然了，这个要求不大合理，所以我认为你不妨回绝。”
那顾小?河的?脸色变了数变，终于咬了咬唇，脸上绽出一朵笑?花，拱手大声道：“回禀修大管事?，你就等着看吧，我一定会打?扫得很干净的?！”说罢昂首告辞，转身走了。
修武愣了半刻，也自出门去了。因是月底，他先去库房领了工钱，这才去东厢房找霜来。他一进门便扬着手中的?荷包，喜孜孜道：“哈哈，我可算是有钱花了。”
霜来白了他一眼，道：“哼，你缺钱花么？难道那个宋杨小?哥没给?你送银票过来？”
修武??揖笑?道：“是是是，堡主明?鉴，我从?不缺钱花，只?缺人帮我花钱——听闻近日?东州城内又有一处酒家盛大开业，生意可比‘东升酒家’更为红火。我们便去那里吃一顿，把这些银子统统花掉，如何？”
霜来一听此言，便想?起在?东升酒家偷菜的?那晚，赧然扭头道：“我才不去。”
修武眼珠一转，慢悠悠道：“是吗？我可听说城中有头有脸的?人都在?那儿吃饭谈生意，就冲这一点，堡主也该前去看看。”
霜来略有些心?动，心?柔观她神色，也在?一旁劝道：“是啊，堡主，城中风向时时变动，多了解些也是好的?。”
霜来想?着这个月来自己与明?晖时时相见，也不知道他心?意是否坚定？也许自己应当借故走开，好看看心?柔与明?晖是何反应？于是懒懒起身，嫣然笑?道：“那好吧，便去城中看看，劳烦修大管事?备马。”修武自是欢喜答应着去了。
二人找到城西的?“新东升酒家”，却原来不是一间?寻常铺面，而像是一整座院落。二人才刚下马，便有两个衣着一致的?伶俐小?厮齐齐迎上来，微笑?着深深鞠躬道：“二位贵客，欢迎光临！很高兴为您服务！”
这两个小?厮竟是双生子，长得一模一样，霜来不由得多看了几眼。其中一人将他们延请入内，另一人则双手奉上两块号牌，利利落落将马匹牵下去了。
二人绕过照壁，入眼却是一座回字形的?清幽院落。院内绿植如荫，缀满奇花异草，更有叮咚琴音，隔空暗暗传来。透过遍开的?窗牖，只?见人影晃动，笑?语轻盈，正是宾朋满座。
二人沿左首的?门户走进去，一路上又有若干小?厮躬身行礼，一直将他们领到空座。霜来这才发现，这些小?厮的?衣着、动??、笑?容都标准得像是一个模子里刻出来的?。