村子不算大，只住了寥寥百来户人家,其中又有许多户唯余年迈老人、垂髫稚儿在村中,平日伺候田地,少见青壮。
照村长的意思,青壮们大都去了周遭城镇做事。这话，倒是和原先那句“我家大郎在酒楼当账房先生”相合。
秦子游啧啧称奇，还对楚慎行说了句：“照这样看，秦国户籍制度与楚、吴二国大有不同啊！”
他对楚国的户籍制度知之深切,农籍不可迁居,商籍须缴重税，二者像是两条不会相交的平行线。至于吴国的制度，则更多来自于有熊氏秘境时的了解。
楚慎行听着，难得遗憾承认，在这个话题上,的确是徒儿更“见多识广”。
不过师徒二人未就这个话题谈太多。
当下,楚慎行神识中,一个约莫八`九岁的男童匆匆跑走。他衣服脏兮兮的，身上许多地方被冻得皲裂，说是要跑,可看身形，实在不可能翻墙离去。男童也有自知之明，他的目的地非常明确，正是村长家院中角落的杂物堆。瘦小的身影一溜烟钻了进去，熟练地缩进角落,抱着膝盖，小小的影子被杂物完全遮盖。看样子，是打算在这儿长久待着，之后再伺机离去。
在楚慎行查看男童状况的同时，秦子游视线落在那被砸进窗子的石块上。
他抬手，石头凭空飞起，眨眼工夫，就被秦子游抓在手中。待展开那张皱巴巴的纸页，上面是一个笔迹稚拙，却也清晰的字：“危”。
“师尊，”秦子游已经冷静下来，看着楚慎行，“这么看来，这村子恐怕另有诡秘之处。”
楚慎行随手扯了片藤叶布阵，说：“是。”
菜碗中的蒙汗药、衣衫褴褛的男童……如果师徒二人时真正凡人游侠，恐怕是要废一番工夫。
然而他们是修士。
那将自己身影缩在一个草筐中的男童正瑟瑟发抖，半是冻的，半是忧心自己被村长发觉。同时，也挂念两个被村长“招待”的游侠。他咬着自己的指甲，呆愣愣想，自己都那样给他们提醒，倘若两人再中招，他也别无办法。不过如果真的如此，总得再回去一趟，好把刚刚的石头、纸团带走。如果让村长发觉自己这一番所为，他和娘亲恐怕就要被赶出村子。
天寒地冻，男童艰难地把脚趾蜷缩起来，脑子里晕晕乎乎。
他半昏半醒，忽觉后颈传来一股力量。竟像是有人抓住自己衣裳后领，将他直直提起！
男童大惊失色，只当是村长发现自己。他腿脚猛蹬，想要逃脱，却在下一刻，被扔在地上。
“哎哟！”
男童忍不住呻`吟一声。
他胆战心惊，左顾右盼，然后后知后觉——
自己竟然来到了那两个游侠的屋子里！
游侠之中年纪更大的那位“师尊”在炕上坐着，手落下来，仿佛刚刚把自己抓过来的就是此人。另一个年纪更轻的，抱着剑站在桌边，身侧就是村长刚刚拿来的烧饼、菜碗。男童愣愣张大嘴巴，不知发生何事，只觉自己落入一场荒诞梦境。他无论如何都想不通，明明前一刻，他还在草筐的遮掩之下，怎么眨眼工夫，就来到这里。
楚慎行看着男童呆傻的样子，心中纳罕。
他摸一摸下巴，叫：“元郎。”
这是叫秦子游而今的假名。
秦子游应一声，抛起日影。男童眼睁睁看日影浮在空中，而那个模样俊秀的年轻游侠在自己面前蹲下，捏了个复杂手势，自己身上顿时暖和起来。又从袖中取出一丸圆丹，再凭空摘下一片叶子，将叶子卷起，自圆丹上扣下微末碎屑，同时捏诀，几口清水落在卷好的叶中，递到自己眼前。
秦子游言简意赅：“喝。”
男童模糊地想：我是在做梦吧？
又想：倘若——倘若不是做梦，那我定然是遇到仙人了！
这个念头，让他精神一振，毫不犹豫地接下藤叶卷成的杯子，“吨吨吨”就把其中液体咽入喉中。分明只是寻常滋味的水，喝到肚子里后，男童却觉得自己浑身上下都舒服起来。他低头看自己的手、脚，虽然衣裳依然褴褛，但手脚干净，冻疮不再，体肤康健，不似平日那个乞儿似的小孩，换身衣服，甚至能冒充城中大户人家的少爷！
男童当即捏着叶杯跪了下来，“咚咚咚”，先磕三个响头。
他艰难地想着戏文中的说法，口中叫：“两位仙师，小的甘宁村宁十六，给仙师磕头了！”
磕到最后一下时，他额头贴在冰冷地面上，叶杯却还稳稳拿在手中，不让其中剩下的液体洒出半点。
楚慎行见了，心中有计较。再看那男童，正好，子游也在问：“你家中莫非还有什么伤病的亲人？”
男童眼睛睁大，惊异于仙师的“料事如神”。他小心翼翼地抬起身体，说：“是，小的家中娘亲病了许久，求仙师莫要收去仙药。”他想把留下的仙药拿回家，给娘亲治病。
秦子游一怔。
他方才才想起过与娘亲在外流离的日子，眼下就遇到这样一个与当初自己处境相似的男童。
秦子游嗓音和软一些，说：“你莫怕，把杯子里的东西喝完，你娘亲那儿，也不会缺药。”
男童看他，惊喜又谨慎。他还是有些舍不得，但又不敢忤逆仙师。等把叶杯里余下的液体一并饮尽，藤叶枯萎、化作尘土，从男童手中“沙沙”落下。楚慎行看徒儿沉吟，“你叫宁十六？好，方才那张纸，是什么意思。”
宁十六定神。
他此前面黄肌瘦，身上多淤紫。到这会儿，依然瘦得一把骨头，但面色健康，口齿伶俐，说：“不瞒两位仙师，临近山上，有一个大妖。每到冬日，就要捉一名青壮去吃。因为这个，村中儿郎一过十三岁，就要外出谋生路……”
他缓缓讲来。
长此以往，村中无青壮，大妖自然不满，大山捣毁农田，惹得一方百姓民不聊生。
虽再没有青壮亡故，但家家颗粒无收，眼下算得上康平盛世，可这甘宁村，却年年都要饿死老弱。
于是村长冒出一个主意。
大妖不算贪心，每年只要一人。
宁十六原本有一个兄长，与村长家的儿子一同在镇中读书。家中爹爹在上山打猎时失足掉落山崖，就此身故，但娘亲有一手好绣工，可以在绣坊接活儿，日子虽贫苦，但咬咬牙，竟真能供上宁十六的兄长束脩。只等儿子考中童生、秀才，日子便能变好。偶有闲暇，兄长也会回家，摸一摸宁十六的脑袋，教他写字。
“娘亲是不愿意让阿兄回家的，但阿兄说，大妖夏日从不下山，没有关系。”
宁十六那笔字就是由此学来。
可前两年院试之前，兄长却匆匆赶回，说听闻娘亲病重。宁十六当时年纪更小，并不明白发生什么，只知娘亲眼睛虽越来越不好，可身体还算康健。宁家阿兄回来，见到这样状况，哪能不明白自己被算计？
他要赶在院试之前回城，却折在路上。宁家母子是在几个月后，才听闻家中大郎未参加院试，就此失踪的消息。再细细回想，哪能不知发生了什么？
宁十六家只剩下孤儿寡母，娘亲大病一场，眼睛哭坏，不能再接绣坊的活计。没了青壮男子扛起门庭，谁都能欺凌这对母子。此前有的一点积蓄，也缓缓花光，开始变卖家中器物。
无怪乎此刻的宁十六就像一个小乞丐。
“我原先是不明白的，但这两年，慢慢琢磨，也就想清楚……”
宁十六说。