慈宁宫里多数时间都萦绕着淡淡檀香气, 香气不会很浓，清清淡淡沁人心脾，又不会过于浓郁使人心中生厌。
冬日里点上炭盆, 会在炭盆里撒些橘皮柚皮, 清新气味、燃炭松柏气与檀香混合在一起，打开帘子迎面扑来, 暖洋洋喷香。
宫人抿嘴轻笑着一欠身，宫女声音或是清脆或是轻缓, 不说极为动听，也十分顺耳, 太监们只在外殿伺候, 温顺斯文，施礼动作不紧不慢，语调缓慢从容，让人不自觉地沉下心来。
日常在太皇太后身边伺候久了，多少也跟着听几耳朵佛经, 举止间更有一股从容温和气度，宫女一水青葱似, 太监也觉没有长相粗陋之流，赏心悦目, 就是慈宁宫味儿。
娜仁对此深有感慨, 满怀眷恋。
早知道她要过来, 苏麻喇一早等在廊檐下，一听影壁外宫人一叠声通传，便理理衣襟上身微微前倾, 满怀期盼地看着, 一瞧见娜仁身影, 便笑着一欠身：“慧主儿。”
“姑姑怎么等在外头了？”娜仁匆匆拾阶而上，忙扶住她，问：“今儿雪珠下了半日了，您等在外头，也不怕冷。”
苏麻喇满脸笑意地拍拍娜仁手，轻声道：“皇后娘娘来了，与太皇太后商议宫里腊八预备，老奴在里头也没什么说，索性出来等着您。”
她见娜仁满脸写着不赞同，又笑着指指身上衣裳：“这件雪褂子是太皇太后新赏，大毛里子暖缎面，暖和得紧。再者说了，在这里等着，又有屋檐挡风雪，并不冷，再一想能见到格格，心里也暖和了。快，进屋里，太皇太后一早吩咐小厨房做了板栗焖羊肉，还有热腾腾枸杞瘦肉汤，先喝一碗，驱驱寒气，再坐一会儿便用膳了。”
又悄声道：“太皇太后一早就等着您过来了。”
她向殿内一努嘴，二人悄悄笑过一回，娜仁将手炉递给身后琼枝，抬步上前，棉帘子内宫女听了通传，忙打起棉帘子，向娜仁盈盈一欠身：“慧主儿金安。”
“给老祖宗请安，给皇后娘娘请安。”娜仁步入内殿，向炕上坐着二人行礼，皇后连忙扶她起来，太皇太后一招手，携她上炕挨着自己坐，嗔怪道：“一早儿说要来，非等遣人去催你，可是永寿宫留人，让你动弹不得？”
娜仁笑道：“是去宁寿宫向太后、太妃与太福晋们请安了，又在石太福晋屋里坐了一会儿，没说两句话，您人就追去了。”
太皇太后这才道：“也是应该，难为你还有这一份小心。”她又忙不迭地吩咐：“快，去把灶上枸杞瘦肉汤给你慧主儿舀一碗来。你尝尝这个新烤核桃糕、枣泥酥饼，还有新炸小麻花，手指头长短，蜂蜜奶香浓很。”
福安已亲自斟了热茶来，又叫宫人去舀汤，见炕桌上点心不多了，又让人端两碟子，并笑道：“老祖宗一早就等着您来了，那小麻花撒上黑芝麻炸得酥脆喷香，早上隆禧阿哥来请安，那么喜欢，都没能端一碟子回去，竟给您留着呢。”
皇后笑道：“可见老祖宗是真疼慧妃，小孙子都落下了。”
娜仁倚着太皇太后，眯眼睛一笑，攥着太皇太后袖口，那样子娇气不像话，此时一撇嘴，道：“隆禧喜欢，回去我让小厨房给他炸了送去，老祖宗特地叫人做，让他连着盘子端走了，那还像话？”
太皇太后一下下摩挲着娜仁鬓角，笑道：“可不是，只给咱们娜仁留着，皇帝来了也没得吃。快喝一口热茶暖暖，等会儿喝汤，那也是唐别卿方子，用精瘦羊肉入汤，他说暖身子最好不过。我喝着，倒比御膳房做野鸡崽子汤还好，难得羊肉那膻味半点没有，你尝尝喜不喜欢，若是不喜欢，我可是要罚唐别卿。”
“那唐太医可是要求着慧妃喜欢这汤口味了。”皇后道：“方才尝着倒是不错，清清淡淡，并不十分油腻。还想向老祖宗讨个方子，回去让小厨房做与臣妾。”
太皇太后便命人将方子与她，二人又说回正事。
娜仁在旁边吃吃喝喝，听着她们两个一言一语将宫里腊八安排定下来，左不过是筵席歌舞吃酒听戏那一套，太皇太后这边与皇后商讨着，听娜仁在她身边用小麻花磨牙，忍不住扭过身子抬指点点她额头：“瞧你这万事不经心样子，若不是乌嬷嬷琼枝福宽她们三个在你身边顶着，你那永寿宫早乱套了。”
未等娜仁自己开口辩驳，皇后已笑道：“还不是老祖宗您宠着、护着她，她才有这样逍遥日子。臣妾倒是羡慕得紧，很不得把这些个事都撇下来过那样逍遥日子，可惜却没慧妃福分。”
“她呀，我这个很该颐养天年，过得都没有她那个养老样子！”太皇太后怨里含笑，怪里带嗔，又问：“前儿送去野鸡，让小厨房做与你吃没有？冰糖红焖就很好，煲汤倒差些意思。”
娜仁道：“是做了红焖，味儿倒是极好。这肉粗糙些，煲汤不好，真要煲汤，只取野鸡脯子肉，那里稀嫩，只少放些，没多少油星，却能带出香味儿来。”
皇后听她这么说，不由道：“果然慧妃日子过得惬意，若论这些吃食上，只怕无人比你更精通了。”
娜仁笑笑，太皇太后与皇后继续说些闲话，未多时有人进来道内务府管事在坤宁宫请见，皇后便起身去了。
她一走，太皇太后往后头靠背上一歪，搂着娜仁：“来，咱们娘们亲近亲近，今儿晚膳想吃什么？让小厨房预备。”
“不是做板栗焖羊肉了吗？”娜仁道：“再做两样清清淡淡小菜吧。”
福安应了一声，示意一个小宫女儿去小厨房传话，娜仁多看她两眼，道：“这是从前在院子里莳弄花草福寿吧？”
福安笑道：“能让慧主儿记住，倒是她福气。不错，正是福寿，本是照顾院子里花花草草，奴才见她伶俐，办事又用心，就把她叫进里头来服侍了。”
“那也是她缘法。”娜仁随口道。
桌上茶凉了，宫女换了热热上来，太皇太后端起在手中却未饮，只轻轻嗅着茶香，撇着茶水上浮沫，半晌才道：“皇帝很宠爱那李氏？”
娜仁被问得一愣，好一会儿才反应过来太皇太后话里‘李氏’说是清梨，便道：“大概是很宠爱吧，听闻与佛拉娜平分春色，虽然皇后并不逊色，却也推了一个陪嫁宫女来分宠，到底没成。”
“倒都多日子事儿了？”太皇太后一敲她额头：“你消息还没我这个老婆子灵通呢！……皇后今儿来，说起各宫用度，话里话外说启祥宫裁衣一事上耗费不少，我说宫里那一份超出去了自有嫔妃自己填补上，皇后却说是皇上出那一份。我想着，她许是有什么事儿，却不好明摆着说出来吧。可惜了，我是打定主意不管皇帝后宫事儿了，那李氏既然没闹出什么大风浪来，我也乐得看热闹。”
娜仁随口道：“皇上有分寸。”
“可不是吗？我这老婆子管多了反而恼人。”太皇太后笑吟吟地，改手去轻抚她脊背，笑道：“你和李氏处得不错？”
娜仁拄着下巴伸手逗炕边高几上玻璃水缸里金鱼，听了道：“还不错，清梨性子不错，好相处，说话有趣投机，处在一起倒比佛拉娜舒服。”
“那就是眼界比马佳氏开阔了。”太皇太后微微沉吟着，又问：“生得很是不错？”
娜仁满眼憧憬：“如花似玉，江南烟雨中瀛洲玉雨，也不及她十分之一。”
太皇太后一翻白眼，“休与我扯那些酸话，当日选秀见也不过平常啊……”
“那是平常？！”娜仁一骨碌翻身坐起，眼睛瞪得圆溜溜地盯着太皇太后猛看，“您眼界几时这样高了？去哪里长见识，怎么也没带上我一起？”
最后一句才是这一长句重点，她满脸痛心疾首地看向太皇太后，大眼睛亮晶晶闪烁着一样光芒，太皇太后狠狠点点她额头，骂道：“臭丫头！你一日日，小脑袋瓜子里可想点正事吧！那李氏……也罢，你看人也没差过，顶多是有些小盘算罢了，真若是个恶人，也入不了你眼，我且不管你了。”
她心里自有一杆称，也有些盘算，那李氏选秀时样貌不显，但娜仁却满口夸她绝色，皇后也隐晦地表示过李氏容貌出众，后妃中无人能及，那只能说明李氏选秀当日藏拙了。
若是藏拙，虽有不想入宫可能，更多却是谋划着要入宫。
盖因当日选秀，她选上李氏就是因为李氏容貌并不十分出众，说到底她心里对那些个汉人还存着忌惮，若是李氏真有一副颠倒众生容颜，她便要警惕她当了第二个董鄂氏，断断容不得她入宫，有魅惑皇帝机会。
且……董鄂氏到底还是满族著姓出身，李氏那可是实打实汉家女子。
但如今既然万事已经尘埃落定，她也阻止不了，皇帝虽然宠爱李氏，却没将旁人弃置一旁，也没冷落了皇后，让中宫蒙尘，这便可以让她放心了。
到底皇帝与他汗阿玛是大不一样。
太皇太后垂头瞧着娜仁闷闷地回去逗鱼样子，嘴角向上一扬，微微一笑。
腊八前两日，腊月份例送到了永寿宫，琼枝点了一遍，问：“怎么多了两块皮子和四匹锦缎？”
内务府人一愣，复又对琼枝谄笑道：“许是底下人分东西时候数错了，实在是我们疏忽，姑娘见谅，这就带回去。”
琼枝倒没想在小节上与他多计较，点点头道：“你们也不同意，就拿回去吧。”
内务府那人吩咐小太监们把东西抬上，出了永寿宫门摇摇摆摆昂首阔步地往回去，后头小跟班们见他这样子就知道打是什么主意，对视两眼，有猥琐一笑，有低头盯着青石板路，还有眉头微蹙，各有盘算。
内务府说到底只是内宫一个机构统称，底下分有许多部门，饭食负责宫中主子奴才们衣食住行日常所需，都可以说归为内务府管理。
负责往永寿宫送月例是个不大不小官，怒气冲冲地回了库房，扯嗓子喊：“麦穗子呢？”
一个小宫女肩膀瑟缩一下，咬着唇讪讪道：“公、公公……”
她见这太监满脸怒气样子，支吾着就没说出来，这时旁边却有一个小太监，指着她唾道：“你们这群宫女子，欺上瞒下，连公公也瞒起来了？”
然后走到那官前头，满脸谄笑：“麦穗子搁后头廊子下打络子呢。”
“呵。”管事狞笑着看看那不愿说宫女，指着她道：“明儿皇庄里送来东西，你们都不必般了，就让她搬吧！”
搬那些粗重东西实在不是宫女活计，她们本来也只在这边做些零散活，此时忙要告饶，记着规矩没敢哭出来，眼圈儿通红，却没叫管事心软。
后头廊子下，一个宫女坐在栏杆上打络子，管事气冲冲地过来，一手指着她劈头盖脸地骂，另一手却搭在了她肩膀上，故意捏了捏，口中装腔作势：“你差事是怎么做？给永寿宫慧娘娘份例里少了好几匹料子！我告诉你，慧娘娘正要罚你呢！若不是公公我替你求情……”
“公公替谁求情了？”女子冷冷声音插进来，管事叱骂一声：“哪里多管闲事？”
然后通身一个激灵，转头去看，慌里慌张地挤出个笑意来：“琼、琼枝姑娘啊，这小丫头子差事做得不好，我正要罚她呢！”
那名为麦穗小宫女本来见管事气冲冲地过来，心里害怕，管事把手往她肩膀上一搭，她更是瑟瑟发抖，忽地有人插进来打断了，管事对来人还颇为敬畏不敢动怒，她大喜过望，也不顾未曾知道来人，连忙磕头道：“姑姑、姑姑！公公为了慧妃娘娘份例少了要打我，可给永寿宫份例我是数清清楚楚！绝没有差错啊！”
琼枝神情微微动容，本来对管事升起怒火略减，好笑地问她：“你可知道我是谁？”
麦穗怯生生地抬眼看她，摇头只道不知。琼枝打眼仔细一看，这宫女生得到好一副模样，白生生巴掌大小脸，水汪汪大眼睛，只是怯生生样子软弱了些，身上宫装很宽大样子，人却很消瘦。
她对宫里这些污糟罗烂事心里明白，想起刚才进来时那公公把手搭在麦穗肩膀上，眉眼间更添几分厌恶，却是冲着那公公，“多出来那几匹料子是皇后娘娘额外吩咐与我们永寿宫，我们不清楚，公公这个事上却不清楚了？若清楚，还做这幅样子，可是个什么道理？又听你说，是少了东西，可多出来那六匹料子分明你我见到数出来，你在这里恐吓这小宫女，又是为了什么？那料子又是怎么去了？”
她冷哼一声，喝道：“就是你们这起子没王法东西在里头作怪搞鬼！我就回了周总管去！”
周总管正是领库房份例这一宗事管事，麦穗听了也顾不得慌神，就盯着琼枝直看。
琼枝对着她，神情松动些，温声道：“我是永寿宫掌事宫女，慧妃娘娘身边伺候。”
麦穗连连向她磕头，哭得泪痕满面梨花带雨，一时周总管来了，他与琼枝却是平级，然而对琼枝态度却很有几分恭敬，听了琼枝说这事儿，眉间浮起戾气，命道：“把这个没王法拉下去，打二十大板，倒夜香去吧！大库里留不得这人！”
又对琼枝道：“多亏姑娘你过来了，不然我还不知竟还有这样事儿。”
他看了麦穗一眼，道：“这宫女无辜，就由我账上出，给她一匹缎子，安神吧。”
麦穗此时已用袖口抹去了眼泪，向着二人连连磕头，琼枝忙道：“受不得。”见她如此，又动了恻隐之心，走过去扶起她，自袖中取出绢子递与她，温声问：“永寿宫花房上缺一个莳弄花草人，你可愿到永寿宫来伺候？”
周总管心里有些吃惊，却还是对麦穗笑道：“你可好好想想，这是天大福气，慧娘娘可是个好主！”他竖起个大拇指，“从来没有苛待宫人，永寿宫人出来，也是这宫里一等一脸面。”
麦穗怯怯地看向琼枝，见她目光温暖笑容带着鼓励，一咬牙，点点头，“我愿意！”
“周总管，那你这人我可要走了。”琼枝打趣道。
周总管笑了：“这也是她福分不是？”
琼枝出去一趟，带个小丫头回来，娜仁略感吃惊：“你不说出去追东西顺便散散心吗？怎么还带了个人回来？”
琼枝把事情一一与她说了，娜仁看了看麦穗，满怀怜悯地招招手：“你近前来，让我看看。”
麦穗迟疑着，最后还是抬步上前，噗通跪下磕了个头：“给慧妃娘娘请安。”
“快起来快起来，我不兴这个。”娜仁连忙让人搀她，上下仔细打量一番，笑了：“倒是个标致人，琼枝你意思，让她跟着竹笑？”