春去秋来，又到了一年桂子飘香时。
谢迁早就为谢棠办好了在顺天府考试的手续。
到了八月初八这一天，艳阳高照，晴空万里。谢棠坐着马车。带着考篮前往贡院。
每年的考试都是初九日开始，但明制规定要提前一天入场。乡试考九天，共三场。因此各位考生在初八日进场。
到了贡院外，由顺天府的衙役搜身。
谢棠只穿了简单的苏绸道袍，就是为了方便检查。
贡院里的监考很严，考生
进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有夹带。
不过这些衙役也是有眼色的，加上谢家的打点和宋皓宋大人的提点。这些胥吏检查谢棠是虽然认真却没有推搡，动作之间算得上客气，也还算是不错。
考棚是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的考场兼宿舍。
科举考试是考生每人一个单间。当考生进入考棚后，就要锁门。
考生们参加考试期间，吃喝拉撒睡皆在号房内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板。上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。
考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。
考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
谢棠打开自己的考篮，拿出艾叶和雄黄洒在四周。又拿出了一块棉布擦好木板，把东西摆好后坐在那里闭目养神，等待发放考卷。
乡试要考四书义和经义用时文，二、三场兼用论、表、诏、策、判。谢棠被李东阳、谢迁和王守仁集训过，对这些考试内容都很熟练。
等到初九早上，衙役把卷子发了下来，谢棠首先填写卷头，写下自己的姓名、籍贯、年龄、形貌、有无犯法行为。最后一行，要写自己曾祖、祖父、父亲三代人的名字。
第一场是经义题，第一道题就是出自《中庸》。“故君子和而不流；强哉矫。中立而不倚；强哉矫。国有道，不变塞焉；强哉矫。”
经义的题目对于谢棠而言算不上难，他很快就做完了一半。这时他闻到米饭的味道，看来现在已经到了中午，已经有考生吃饭了。
谢棠打开自己的考篮，拿出铜制的炉子，加了炭后点着，加了水和玉田胭脂米。又拿出来杨氏吩咐下面婆子用油纸抱着的切好的腊肉的小纸包，把腊肉倒进锅里。蒸了一锅腊肉米饭。
吃完饭后，谢棠冲洗了餐具后用皂荚洗了手。然后点上一支苏合香。闭上眼睛歇了一会儿后才开始继续答题。
继续答了几道经义后，天色昏暗了下来。谢棠白天的状态很好，题目答得很快，因此他今天晚上不打算挑灯夜战。一来不利于恢复状态，二来也怕若是不慎滴落蜡油，会污损考卷。
谢棠等到墨被晾干了后放回考篮里，点上驱逐蚊虫的香料后拿出考篮里被包好的干粮和肉干。这东西的味道不错，保存时间也长。
这还是谢棠大舅舅在外为官时府上的厨子想出来的法子。如今谢棠参加乡试，大舅舅派了府上的管家把方子送了过来。
谢棠吃完后就睡了，第二天一早泡了一杯茶。喝了之后洗漱吃饭。然后做算学题。这些算学题的难度不大，谢棠一个上午就做完了。
做完算学题后，谢棠开始做两道律法题目和诗赋。等到做完后他开始誊抄。等到晾干试卷后，谢棠把试卷放回考篮。继续做下面的题目。
到了第三天，谢棠答卷，发现居然是截搭题。国朝开国以来就重视科举。四书五经已经考了个遍。
因此出卷的官员别出心裁地除了这种截搭题，种类还分出了长搭、短搭、有情搭、无情搭、隔章搭。这道截搭题的题目是“乃是人而可以不如鸟乎？诗云：穆穆文王。”谢棠揉了揉额角，开始破题。
午时交完卷后，谢棠住了一小锅粥，拿出肉脯。吃完了后把块木板拼好，躺在那里开始睡觉。
这一觉就睡到了晚上，等到醒来的时候，谢棠拿出干粮，又热了热中午剩下的粥，吃完后拿出了考篮里的几个小玉瓶。
那几个玉瓶里装着一些御制的丸药，有人参固本丸，也有天王补心丹。谢棠吃完后躺下继续睡觉，补充精力。
第四天早上，开始第二场考试，内容是策论和诗赋。策论是两道题目，一道考边防兵制，另一道考水患治理。谢棠知道王华不喜欢华丽文风，故文章主要以实际内容为主。遣词造句也多往古雅质朴方面靠拢。
第三场考试时考的是诏、判。即文书写作和律法。这些内容是谢棠最喜欢的，同时也是最熟悉的。因此运笔如飞。
等到第三场的卷子交上去后，谢棠拎着考篮走出了贡院。谢棠号房对面的那间号房的士子都已经麻木了。那个士子想，他对面这位已经交卷出去的仁兄真真是折磨人。这些天吃的精致用的精致。坐着的木板上铺着灰鼠皮子。鎏金小香炉里点着香料。到点就睡到点就吃。除了睡觉的地方不舒服和没地方好好洗漱外，过得简直比在外面还要好。真是不知道对面的这位仁兄是来考试的还是来郊游的！